Исследование проводила команда, возглавляемая аспирантом Акира Конно (Akira Konno) и доктором Масами Оучи (Masami Ouchi). Астрономы искали галактики вида Lyman-alpha emitter (LAE) с целью определения их роли в "космической реионизации" - периоде в ранней Вселенной когда стали появляться первые звезды, которые своим излучением ионизировали нейтральный водород, заполнявший Вселенную в то время.

Считается, что Вселенная образовалась в результате Большого взрыва, который произошел примерно 13,8 миллиардов лет назад. В ранние периоды времени Вселенная была наполнена горячим "супом" из заряженных протонов и электронов. По мере расширения, её температура снизилась, и вот, когда Вселенной было около 4 миллионов лет, сформировались благоприятные условия для образования нейтральных атомов водорода, который, словно туман, заполнил Вселенную.

Начали формироваться первые звезды и галактики, и их излучение ионизировало атомы водорода, в результате чего "туман" рассеялся: атомы водорода вновь разделились на протоны и электроны. Этот процесс называется "космической реионизацией". По оценкам ученых, процесс закончился примерно 12,8 миллиардов лет назад, однако длительность этого процесса до сих пор остается одним из главных вопросов в астрономии.

И вот, для исследования космической реионизации астрономы занимались поисками LAE-галактик. В сообщении обсерватории отмечается, что процесс поиска был весьма сложным, поскольку найти удаленные объекты трудно из-за их низкой светимости. Для исследования был разработан специальный фильтр, с помощью которого удалось выделить далекие объекты. В результате наблюдений было обнаружено 7 древних галактик, удаленных на 13 - 13,1 миллиардов световых лет от нас.

"Сначала мы были очень разочарованы этим небольшим количеством. Но мы поняли, что объекты LAE появились примерно 13 миллиардов лет назад. Это захватывающее открытие", - сказал Акира Конно.

Значимость открытия заключается в том, что обнаруженные объекты находятся на очень далеком расстоянии. По оценкам исследователей, эти галактики сформировались, когда Вселенной было 700-800 миллионов лет. Как отмечалось выше, LAE-галактики играли определенную роль в процессе реионизации. В результате проведенного исследования, астрономы предположили, что LAE- галактики ионизировали нейтральные атомы водорода примерно 13 миллиардов лет назад.

Есть и другие предположения. К тому же, многое осталось загадкой, но, как отметил доктор Масанори Айе (Masanori Iye), представитель проекта Тридцатиметрового телескопа TMT, строительство которого началось в этом году, чтобы определить правильную теорию, выдвинутую исследователями, будут проведены дальнейшие наблюдения с помощью новой камеры телескопа Subaru - Hyper Suprime-Cam.

Также, к исследованиям космической реионизации планируется подключить телескоп TMT, но эти наблюдения состоятся лишь только в следующем десятилетии.