На снимке туманность NGC 6543, или Кошачий Глаз, которая представляет собой планетарную туманность, удалённую от Земли на расстояние 3300 световых года в направлении созвездия Дракона. Это одна из самых сложных по структуре туманностей. На снимках, сделанных с высоким разрешением телескопом «Хаббл», видно множество сплетений, выбрасываемых потоков частиц и ярких дугообразных элементов.

Планетарная туманность Кошачий Глаз (NGC 6543). На верхнем снимке туманность целиком, на нижнем - её центр. Фото ESA, NASA, HEIC and The Hubble Heritage Team STScI/AURA).

Туманность NGC 6543 была открыта 15 февраля 1786 года английским астрономом Уильямом Гершелем. Внутри туманности имеются концентрические газовые оболочки, высокоскоростные реактивные струи газа. Высока вероятность, что NGC 6543 представляет собой двойную звёздную систему. Это наиболее вероятное объяснение сложных процессов, происходящих в структуре туманности.

Планетарные туманности представляют собой один из последних этапов эволюции звёзд. Когда у звезды, подобной Солнцу, заканчивается термоядерное топливо – водород, она начинает превращаться в красного гиганта. В этой фазе звезда сбрасывает внешние слои, и в конечном итоге остается только ядро - горячий белый карлик, окружённый газовой туманностью, которая может принимать весьма причудливые формы. Фаза красного гиганта - финишная прямая эволюции для подобных звёзд. Планетарные туманности представляют собой один из основных способов, в котором более тяжёлые, чем водород и гелий, элементы рассеиваются в пространстве после своего создания в термоядерном сердце звезды. В конце концов выброшенный материал бывшей звезды может вновь стать частью новой звезды или планеты.