Первые итоги работы орбитальной миссии WISE: сотни ранее неизвестных астероидов каждый день, и 4 из них – в классе «потенциально опасных». Вообразите себя каким-нибудь динозавром древней эпохи. Ваши предки царили на планете последние 150 млн лет. Вы - бронтозавр, вы огромны и сильны, у вас нет естественных противников. Вам кажется, что вы неуязвимы. Но это не так.
Перенесемся в наши дни, примерно на 65 млн лет позднее. Какие-то мелкие и слабые, тощие создания доминируют на планете так, как динозаврам и не снилось. И с помощью чего? Не могучих лап, не страшных зубов, а с помощью пары лишних килограммов мозга. Этих килограммов оказалось достаточно не только для того, чтобы стать главным животным на планете, но и устремить взгляд в космос - в поисках самых крупных астероидов, эдаких бронтозавров Солнечной системы.
Эти создания спроектировали и построили инфракрасный орбитальный телескоп WISE, который идеально приспособлен для поиска самых «темных» объектов Вселенной, от звезд-коричневых карликов до обширных газопылевых облаков и, наконец, крупных астероидов. Нед Райт (Ned Wright), глава проекта WISE, говорит: «Наш прибор обнаруживает сотни ранее неизвестных астероидов каждый день».
Действительно, телескопы, ведущие наблюдение в оптическом диапазоне, попросту не видят огромное число астероидов, которые не отличаются достаточным блеском. Только WISE позволил им выплыть из небытия – и это притом, что большинство обнаруженных им тел относится к достаточно неплохо изученному Главному поясу астероидов, расположенному между Марсом и Юпитером. Но некоторые из них привлекают куда большее внимание специалистов: эти ранее невидимые тела направляются в район нашей планеты и вполне способны обрушиться на нее, если не целиком, то по крайней мере засыпать нас своими обломками.
WISE находится на орбите всего около 3 месяцев, но уже обнаружил целый ряд астероидов, которые расцениваются как «потенциально опасные». Чтобы заслужить такое «клеймо», астероид должен иметь траекторию, которая сближается с орбитой Земли на расстояние менее 8 млн км. А один из выявленных зондом астероидов будет от нас совсем близко – всего-то в 1,1 млн км.
Аппаратура WISE позволяет выявлять такие «потенциально опасные» тела и следить за ними беспрерывно на протяжении примерно 30 часов. Затем он выстраивает первичный прогноз, рассчитывая, где должен оказаться астероид через несколько недель. Эта информация уже передается в NASA и делается достоянием научной общественности, продолжить исследование может любой желающий. Пока, по состоянию на 1 марта, WISE нашел 5 подобных тел.
Конечно, астероиды наподобие того гиганта, который некогда погубил тех же динозавров (считается, что он имел около 10 км в поперечнике), большая редкость. Вероятность столкнуться с таким сегодня чрезвычайно мала – но все-таки опасность есть. Исходит она более от астероидов размерами поменьше. Напомним о колоссальных последствиях падения космического тела в районе Тунгуски – а ведь оно, по расчетам, было не больше пары десятков метров диаметром. Что же было бы, упади оно на Лондон или Москву? Планетарной катастрофы бы не случилось, но для местных масштабов удар был бы очень серьезен.
Поэтому Нед Райт считает работу WISE крайне важной: «Необходимо продолжать исследование неба в поисках потенциально опасных тел и тщательные расчеты их орбит. Если нам удастся вовремя и заранее обнаружить опасность, у нас будет время придумать, как быть». Возможно, мелким существам с крупным мозгом удастся избежать судьбы динозавров. Если они не перебьют друг друга сами, без помощи из космоса.
