Всего в 300 световых годах от Земли уже на протяжении примерно миллиарда лет вокруг центра Млечного пути вращаются 4000 звезд, которые держатся одной группой.

Венские астрофизики обнаружили в непосредственной близости от нашей Солнечной системы огромный звездный поток, состоящий из более чем 4000 отдельных звезд. И этот звездный союз, объединившийся вокруг центра Млечного Пути, пишут исследователи в журнале Astronomy & Astrophysics, по-видимому, существует уже около миллиарда лет.

На снимке изображено ночное небо в так называемой стереографической проекции. На этом необычном изображении Млечный Путь представлен в виде кругового кольца вокруг Южного полюса Галактики. Новооткрытый звездный поток, отмеченный красными точками, охватывает почти все южное галактическое полушарие и пересекает многие известные созвездия. Фото: Gaia DR2 skymap

С 2014 года космический телескоп Gaia Европейского космического агентства ESA осуществляет измерения примерно миллиарда звезд со значительно большей точностью, чем когда-либо прежде. Команда во главе со Штефаном Мейнгастом из Института астрофизики Венского университета изучила огромный объем данных, накопленных с момента запуска спутника, о нескольких миллионах звезд в непосредственной близости от Солнца, их скоростях и возрасте. «Именно таким образом мы определили эту до сих пор неисследованную группу, все звезды которой летят с одинаковой скоростью в одном направлении, имеют одинаковый возраст и обладают характеристиками приливно-деформированного звездного скопления», - пояснил Мейнгаст.

Расширившееся до масштабов потока звездное скопление

В Млечном Пути имеется бесчисленное множество звездных скоплений разных размеров и возрастов. Возраст многих из них составляет всего несколько миллионов лет, они обладают большой звездной плотностью и содержат бесчисленное множество звезд. В отличие от них, особенно во внешней области галактики, так называемом гало, находятся огромные звездные системы большой массы, которые подвергаются воздействию приливных сил уже в течение миллиардов лет. И со временем вследствие воздействия гравитационных сил они были растянуты в звездные потоки.

Но теперь впервые, по словам Мейнгаста, такой звездный поток удалось наблюдать не в отдаленном гало, а на сравнительно близком расстоянии от нас. Ближайшие звезды этой группы удалены от нас всего на приблизительно 300 световых лет. По словам Мейнгаста, эта близость является случайной, что связано с различными орбитами нашей Солнечной системы и звездного потока вокруг центра галактики.

Растянут по всему ночному небу

Сам этот звездный поток растянулся на сотни световых лет. И, если смотреть с Земли, звезды этой группы оказываются разбросанными по всему ночному небу. «И это тоже стало причиной того, что этот поток до сих пор не был обнаружен. Отдельные звезды были давно и хорошо известны, но без точных измерений телескопа Gaia никто не предполагал связи между ними», - говорил Мейнгаст.

На сегодняшний день астрономам удалось подтвердить принадлежность к потоку пока что всего около 20 звезд. Поскольку Гайя не в состоянии захватывать более слабые объекты, астрономы предполагают, что группа состоит как минимум из 4000 звезд. Таким образом, группа может оказаться одной из наиболее массивных по соседству с Солнцем. Ученые надеются, что их открытие не только даст толчок новому пониманию распределения массы и гравитационных сил в Млечном Пути, но и поможет обнаружить и другие подобные системы с помощью телескопа Gaia.

Поиск сестер Солнца

С большой степенью вероятности, и наше Солнце тоже появилось около 4,5 миллиардов лет назад в таком звездном скоплении. Однако с тех пор звезды этой группы разлетелись и распространились по всей системе Млечного Пути. «И это уже стало отдельной областью науки, которая стремится выяснить, где же теперь находятся эти сестринские звезды нашего Солнца», - говорит Майнгаст.