Астрономы могут узнать примерный возраст галактики по общему фону цвета ее звезд. Как правило, в молодых галактиках, благодаря наличию энергичных молодых звезд, преобладает голубой цвет. Звезды в старых галактиках наполняют общий фон красным цветом. Возраст исследуемых учеными галактик составил около 10 миллиардов лет, то есть эти галактики образовались около 3,7 миллиардов лет после знаменитого Большого взрыва. Обычно в таких старых галактиках новые звезды уже не могут формироваться. Однако анализ ультрафиолетовой части спектра показывает, что в большей части наблюдаемых галактик он является результатом формирования новых звезд, а это означает, что новый газ каким-то образом проникает извне в эти старые галактики.
«В жизни каждой галактики существует переход от активной фазы, когда в галактике протекают процессы звездообразования, в состояние покоя, когда весь газ исчерпан и новые звезды уже не образуются, - объясняет Самир Салим, автор исследования и научный сотрудник отдела астрономии Университета Индианы. - Но не исключено, что процесс обратим и что старые галактики могут снова ожить, начав процессы образования молодых звезд».
В своем новом исследовании ученые использовали работающий в ультрафиолетовом свете спутник NASA GALEX (Galaxy Evolution Explorer - Исследователь эволюции галактик) и космический телескоп «Хаббл». Сначала с помощью GALEX была обследована обширная область неба и выбраны 30 эллиптических и линзовидных «ранних» галактик, от которых исходило мощное ультрафиолетовое излучение, но не было видно признаков звездообразования. Ранними галактиками ученые называют старые галактики, которые уже израсходовали весь свой газ и в которых уже не протекают процессы звездообразования.
Далее ученые исследовали галактики при помощи телескопа «Хаббл», который может различить гораздо более мелкие детали, чем GALEX. Более качественные снимки, сделанные ультрафиолетовой камерой телескопа «Хаббл», шокировали ученых: 22 галактик были окружены гигантские ультрафиолетовыми кольцами Некоторые из них простирались на 250 тысяч световых лет, а в части некоторых галактик присутствуют странные спиралевидные ультрафиолетовые структуры.
«Мы ранее никогда не наблюдали подобные кольца. Эти красивые и очень необычные структуры, возможно, еще расскажут нам что-то очень важное об эволюции галактик», - сказал Майкл Рич, один из исследователей проекта, астроном из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.
Именно кольца астрономы связывают с процессами звездообразования в этих старых галактиках. Однако определить источник газа, который нужен для формирования новых звезд, авторы пока не могут. Скорее всего, необходимое вещество поступало из межгалактической среды. Свою роль могли сыграть и столкновения с меньшими по размеру галактиками, но вероятность этого невелика. «Маленькой галактике пришлось бы войти прямо в центральную область большой, - поясняет Самир Салим. – А такое случается достаточно редко».
Как бы то ни было, открытие принесло меньше ответов, чем возникших вопросов, на многие из которых ученым еще предстоит найти ответы.
0
