Бывшая «Полярная звезда» подвержена затмениям

Звезда Тубан показывала древним египтянам, где находится север. Но только теперь было обнаружено, что она подвержена регулярным «звездным затмениям».

Всего в 400 световых годах от нас в созвездии Малой Медведицы находится звезда Alpha Ursae Minoris - более известная как "Полярная звезда". Благодаря сочетанию близости и размера, она имеет высокую видимую яркость и находится так близко к северному полюсу неба, что мы привыкли к тому, что она показывает нам, в каком направлении находится север.

 В наше время Тубан влачит довольно незаметное существование в земном небе. Но когда-то все было по-другому, а через несколько тысяч лет он снова займет свое важное место на небосводе. Фото: NASA/MIT/TESS

Однако положение Полярной звезды ограничено во времени, поскольку земная ось совершает вращательное движение, которое в течение примерно 25 700 лет обеспечивает приближение различных звезд на небе к полюсам - наиболее заметным представителем этой группы является огромная Вега. Теперешняя Полярная звезда - Alpha Ursae Minoris - достигнет своей ближайшей полярной близости в начале следующего столетия, а затем постепенно, в течение столетий, отойдет от небесного полюса и утратит свою роль проводника. А уже известным е преемником станет Гамма Цефея, находящаяся всего в 46 световых годах от нас.

Полярная звезда фараонов

То есть до Alpha Ursae Minoris были и другие полярные звезды. Одна из них, Тубан, что в созвездии Дракона, на расстоянии около 270 световых лет от Земли, выполнял эту роль с IV по  II тысячелетие до нашей эры, во времена расцвета древнего Египта. И вот теперь эта звезда, которая видна невооруженным глазом, называемая также Альфа Дракона, преподнесла астрономам сюрприз: оказалось, что бывшая полярная звезда через регулярные промежутки времени темнеет, потому что она частично перекрывается проходящим перед ней партнером.

Тубан, примерно в 4,3 раза более яркий и на 70 процентов более горячий, чем Солнце, имеет относительно тусклого партнера, примерно в два раза меньшего по размерам. Эти две звезды вращаются вокруг друг друга с периодичностью в 51 день на расстоянии, которое едва превышает расстояние между Солнцем и Меркурием. И вот теперь двойная система была воссоздана на модели - но при этом выяснилось, что до сих пор никто не замечал одну особенность: Тубан переживает регулярные затмения или затемнения. Только оценка данных с космического телескопа TESS подтвердила это явление.

«Первый вопрос, который приходит на ум: Как мы могли этого не замечать?» - комментирует открытие Анжела Кочоска из Университета Вилланова в американском штате Пенсильвания. - Хотя, возможно, эти затмения не были замечены потому, что они длятся всего по шесть часов. Кроме того, они не являются полными, поскольку мы смотрим на систему Дракона со смещением на несколько градусов. Поэтому колебания яркости не так велики, как если бы одна из звезд полностью перекрывалась «сбоку».

В ожидании

И пока танец обеих звезд продолжается, ось Земли тоже продолжает вращаться и в конечном итоге этот процесс вернет Тубан к его прежней функции. Чуть больше, чем через 18 тысяч лет он снова станет Полярной звездой, в очередной раз заняв «должность» главного ориентира в небе.