Астрономы увидели, как стареющая звезда сбросила оболочку

Астрономы при помощи телескопа ALMA смогли получить первые фотоснимки престарелой звезды. Объект располагается в созвездии Насоса. Сравнительно недавно произошел сброс звездой внешних слоев, и теперь она напоминает большой глаз.

Красный гигант U Antliae и его оболочка. Фото ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/F. Kerschbaum

U Antliae была обнаружена в 80-х годах, когда ученых стало интересовать ее чрезмерно частые и сильные смены яркости. Объект изменял яркость несколько раз в день, иногда она была настолько велика, что звезду можно было увидеть невооруженным глазом.

Сейчас звезда U представляет собой красный сверхгигант. Это предпоследний этап эволюционного развития у космических объектов данного типа. На этой стадии звезды, «водородный» запас горючего которых практически исчерпан, начинают быстро расширяться и отбрасывают внешнюю оболочку в космическое пространство.

Отброшенная оболочка представляет собою некую туманность, которая мешает астрономам наблюдать за красным сверхгигантом. Когда «водородное» горючее полностью закончится, образуется новый белый карлик. Изучение внешнего слоя должно дать ученым данные, на основании которых они определят период образования белого карлика.

Ключевой загадкой, ответ на которую до сих пор не найден, когда именно начинается процесс образования пузыря, и звезды окружают себя оболочкой из плотного светящегося газа.

Многие специалисты считают, что процесс потери материи происходит не постоянно, а лишь в определенное время. Такие моменты наступают в тот момент, когда внутри космического объекта происходит процесс резкого сжимания его недр, что приводит к мощнейшим вспышкам, которые происходят из-за сгорания гелия. На сегодняшний день это мнение доказать или опровергнуть очень сложно из-за плотности огненного «савана», препятствующей изучению при помощи современных телескопов.

Звезда U Antliae не подходит под вышеупомянутое правило. Окружающая ее материя тонка и прозрачна. Это позволило Маркусу Виттковски вместе с группой ученых из обсерватории, расположенной в городе Гархинг, изучить состав структуру газового кольца, окружающего звезду U, используя возможности телескопа ALMA.

Телескоп интересен тем, что его возможности позволяют отслеживать движения особых молекул, например, угарный газ, что дает возможность вычислить скорость их движения в космосе. Благодаря этому немецкие ученые смогли получить четкие снимки U Antliae и спроектировать трехмерную карту кокона, который окружил звезду.

По своей структуре пузырь напоминает земную луковицу с множеством слоев газа, между которыми расположены пустоты.

По всей видимости, из-за слоеной структуры космического «глаза» можно говорить об эпизодических выбросах материи звездой, которые происходят в период наивысшей активности. По расчетам исследователей каждый такой выброс сопровождался потерей материи, количество которой равнялось 0.3-0.5% массы нашего Солнца.

Дальнейшие работы должны помочь узнать, по какой причине происходят выбросы, и каким образом они отражаются на наполнении космического пространства материалом для образования новых планет.