Есть места на орбитах планет, где точки в системе двух массивных тел, в нашем случае это Нептун и Солнце, позволяют третьему телу малой массы - астероиду -подвергаться влиянию одних лишь гравитационных сил, оставаться неподвижным относительно первых двух. Такие места называют точки Лагранжа. В этих точках и проживают так называемые «троянские астероиды», которые были обнаружены астрономами в некоторых из этих стабильных мест на орбитах Юпитера и Нептуна.

Пять точек устойчивости Лагранжа на орбите Нептуна. Иллюстрация Scott Sheppard

Новый астероид из группы троянцев 2008 LC18 был найден в точке Лагранжа, получившей обозначение L5, астрономами Скоттом Шеппардом и Чедвиком Труильо и располагается на орбите позади Нептуна.

Как объясняет Шеппард, «точки регионов стабильности L4 и L5 у Нептуна лежат на расстоянии около 60 градусов впереди и позади планеты соответственно. В отличие от трех других точек Лагранжа, эти две области являются особенно стабильными, так что пыль и другие объекты, как правило, собираются там. Шесть из известных астероидов-троянов находятся в точке L4, но точку L5 очень трудно исследовать, так как линия визирования региона проходит рядом с ярким центром нашей Галактики».

Чтобы яркий свет находящихся на заднем плане звезд центральной области нашей Галактики не мешал наблюдениям, ученые разработали уникальную стратегию: использовали естественную защиту от света - темные облака газа и пыли, которые закрывали звезды. Используя в своих наблюдениях расположенный на Гавайях 8,2-метровый телескоп «Субару», принадлежащий Японской национальной астрономической обсерватории, астрономы смогли зафиксировать перемещение троянца по орбите. В дальнейшем были проведены дополнительные наблюдения с помощью телескопа «Магеллан», в результате чего астрономы смогли определить параметры орбиты астероида.

«Мы считаем, что диаметр астероида 2008 LC18 равен приблизительно 100 км. В окрестностях точки L5 скорее всего находится около 150 астероидов такого размера. Если это действительно так, то общее число троянцев Нептуна, диаметр которых приблизительно равен 100 км, может превышать количество объектов, сравнимых размеров в поясе астероидов. Пока, конечно, нам известно очень мало троянцев, но это не должно никого удивлять: они просто очень далеко от Солнца и Земли», - сказал в заключение Скотт Шеппард.