Астрономы считают, что им удалось установить причину необычного феномена, связанного с «разбуханием» экзопланет, которые проживают совсем близко к своим звездам. Имея одинаковую массу, многие из них тем не менее имеют гораздо большие объемы, чем должны теоретически.

Экзопланета TrES-4 менее массивная, чем Юпитер, но при этом имеет диаметр в 1,8 раза больше Юпитера. Фото Ignacio González Tapia/NASA

Более 150 планет были найдены на орбитах, расположенных ближе к своим звездам, чем Меркурий к Солнцу. Многие из этих экзопланет являются газовыми гигантами, известными еще как «горячие Юпитеры», поскольку они могут иметь температуру поверхности до 2000 ° С, а в некоторых случаях даже выше. При этом многие имеют массу, аналогичную массе Юпитера, но размер в шесть раз больший.

Что-то должно влиять на планеты, заставляя их распухать таким образом - но что? Радиация от родной звезды не может быть источником, так как большая часть ее переизлучается в космос от поверхности экзопланет.

Ученым известно, что эффект «разбухания» может работать на планетах с эллиптическими орбитами. Постоянно меняющаяся гравитационная составляющая от принимающей звезды на планету создает приливные силы, которые вызывают трение материи экзопланеты, что создает достаточное количество тепла для того, чтобы вызвать расширение самой планеты. Но этот механизм не работает на планетах с круговой орбитой, которых имеется тоже достаточное количестве. К примеру, экзопланета TrES-4, которая находится на идеально круглой орбите у своей звезды и являясь менее массивной, чем Юпитер, имеет диаметр в 1,8 раза больше диаметра Юпитера.

Константин Батыгин и Дэвид Стивенсон из Калифорнийского технологического института в Пасадене предположили, что подобные планеты могут разогреваться за счет потока заряженных частиц, кружащихся вокруг них. Источником частиц могут быть атомы натрия и калия, у которых могут освобождаться электроны при наличии чрезвычайно высокой температуры на поверхности экзопланеты.

Механизм, объясненный учеными, работает так: довольно сильные ветра на экзопланете "закручивают" потоки освобожденных электронов вокруг планеты. Взаимодействуя с магнитным полем планеты, потоки порождают электрические токи, которые затем могут проникнуть внутрь планеты и разогреть ее недра. Авторы исследования считают, что подобный механизм может нагреть планету в достаточной степени, чтобы они начала "разбухать".

Пока это только чисто теоретическое предположение, и как говорят сами авторы исследования, подобные эффекты могут работать не на всех планетах.