Как можно убедиться собственными глазами, космическая смерть со стороны может выглядеть очень красиво. Красочная газовая туманность в форме бабочки, которую мы видим на снимке, является реликтом умирающей звезды. Возникла она тогда, когда звезда в конце своей жизни сбросила свои внешние оболочки и превратилась в белый карлик. Однако необычно симметричная форма этой туманности говорит о том, что здесь был задействован и второй «исполнитель». Им стала вторая звезда, которая и сформировала поток газа в «крылья бабочки».

Планетарная туманность NGC2899 по свое форме напоминает бабочку. © ESO

Когда наше Солнце через добрые семь миллиардов лет достигнет конца своего жизненного цикла, оно тоже резко изменится. Сначала оно раздуется, превратившись в красного гиганта, затем вышвырнет в космос свои внешние оболочки, а его ядро превратится в белого карлика. При этом нагретые газы из его старой звездной оболочки образуют планетарную туманность - сияющую структуру возбужденных газов.

Двукрылое газовое облако

На этом фото представлена планетарная туманность - NGC 2899. Гигантские газовые облака этой туманности, находящиеся на расстоянии около 6500 световых лет от нас, простираются в космос на два световых года. Они ярко светятся на фоне других звезд Млечного Пути, потому что их газ достигает температуры более десяти тысяч градусов. Высокие температуры обусловлены огромной интенсивностью излучения звезды в центре туманности. Она освещает газообразный водород в красноватом ореоле вокруг мерцающего голубого газообразного кислорода.

Но самое поразительное в этой туманности - ее форма. Со своей симметричной структурой, красивыми цветами и замысловатыми узорами, она, кажется, летит по небу, словно космическая бабочка. Лишь около 10-20 процентов всех планетарных туманностей имеют подобную биполярную форму.

Такая двукрылая структура возникает потому, что в центре туманности находится не одна, а две звезды. В то время как одна из них выбрасывала эти газы, гравитационное влияние ее партнера мешало их распространению и, таким образом, создавало такую необычную двукрылую форму.

Четкость, как никогда ранее

Это резкое и четкое изображение планетарной туманности NGC 2899 было получено с помощью инструмента FORS, установленного на одном из восьмиметровых телескопов комплекса Very Large Telescope Европейской южной обсерватории (ESO) в северной части Чили. Такой спектрограф высокого разрешения позволяет воспроизводить в мельчайших деталях свечение даже тонких газовых облаков. И здесь перед фоновыми звездами хорошо видны даже бледные внешние края планетарной туманности.