Спиральная галактика с перемычкой под каталожным обозначением NGC 3887, снимок которой сделан космическим телескопом «Хаббл», находится на расстоянии более 60 миллионов световых лет от нашей Солнечной системы в направлении южного созвездия Чаша. Она была открыта 31 декабря 1785 года британским астрономом Уильямом Гершелем.

Снимок гаактики NGC 3887, сделанный космическим телескопом «Хаббл». © ESA / Hubble & NASA, P. Erwin et al.

Ее ориентация на нас позволяет нам видеть спиральные рукава NGC 3887 и ее центральное звездное скопление («выпуклость»), хотя мы видим галактику не абсолютно фронтально (то есть не прямо «в лоб»). И это делает ее идеальной целью для исследования скрученных в спирали рукавов спиральной галактики и звезд в ней.

Само по себе существование спиральных рукавов уже давно было проблемой для астрономов. Рукава начинаются с вращающегося ядра и поэтому они должны наматываться все плотнее, чтобы наконец исчезнуть через (по космологическим меркам) короткий промежуток времени. И только в 1960-х годах астрономы нашли ответ на вопрос в отношении спиральных рукавов: спиральные рукава не ведут себя как жесткие и неподвижные структуры, а являются областями с более высокой плотностью в галактическом диске. При этом их динамику можно сравнить с пробкой в дорожном движении.

То есть плотность автомобилей, движущихся через пробку, увеличивается в центре пробки, где они едут медленнее. И спиральные рукава функционируют тоже аналогичным образом: когда газ и пыль движутся под действием плотных волн, они (пыль и газ) сжимаются и замедляются, прежде чем снова выйти из них.