Оказывается, в нашем Млечном пути существует в десять раз меньше планет размером с Юпитер, странствующих по галактике в одиночестве, без своей центральной звезды, чем это предполагалось в рамках принятой теории. Это показал систематический анализ событий более 2600 гравитационных микролинз, проведенный польскими астрономами. Во время такого события планета проходит, если смотреть с Земли, транзитом перед звездой, усиливая своей гравитацией, подобно линзе, ее излучение. Таким анализом ученые собрались привести количество таких «бродячих» планет в соответствие с прогнозами теорий планетообразования, о чем и было написано в журнале Nature.

Иллюстрация NASA/JPL-Caltech

«Эти теории предполагают, что некоторые планеты вследствие динамических процессов просто выбрасываются из своих изначальных систем», - объясняют Пжемек Мроз и его коллеги из Варшавского университета. - «Такие не связанные с системами планеты способны подобно звездам возникать вследствие гравитационного коллапса в газовом облаке». И астрономам за время наблюдений действительно удалось выявить достаточно много таких планет-странников, но понаблюдать удалось лишь за самыми большими из них: планеты с массой менее пяти масс Юпитера для прямого их подтверждения светятся слишком слабо.

Но сама природа создала такую помощь для астрономов, как гравитационный эффект. Если какое-то небесное тело – даже невидимое – проходит перед звездой, оно своей гравитацией усиливает на короткое время подобно линзе ее яркость. Продолжительность такого события гравитационной микролинзы зависит от массы планеты и укладывается в несколько дней. Оценка 467 подобных событий несколько лет назад показал удивительно высокое количество «бродяг», размеры которых не уступали размерам Юпитера. Если исходить из ех данных, то на каждую нормальную звезду в Млечном пути должно было бы приходиться по две не связанные с системой планетам юпитерианских размеров. Но это ни в малейшей мере не согласовывалось с теорией планетообразования, в соответствии с которой таких планет должно было бы быть на порядок меньше.

Мрозу с его коллегами удалось возвратить картину в реальные рамки. В ходе своей работы они наблюдали за значительно большим количеством гравитационных микролинз, по причине чего их статистику следует считать более надежной. Результатом наблюдений и оценки стали следующие выводы: в Млечном пути на четыре нормальные звезды приходится максимум одна не привязанная к системе планета с размерами не меньше Юпитера. Этим количество планет-странников снова приведено в полное соответствие с теоретическими предсказаниями. Н совершенно неожиданно для себя группа Мроза во время наблюдений столкнудась с целм рядом экстремально коротких событий гравитационных микролинз. И такие события указывают на существование дополнительной популяции несвязанных планет массой в земную или в несколько земных масс. Но существование и таких небесных тел полностью вписывается в современные теории планетообразования.