Собственно говоря, преемник космического телескопа «Хаббл», космический телескоп «Джеймс Уэбб», уже должен был успешно выполнить и даже завершить свою миссию. Но за последние годы запуск уже неоднократно откладывался, а затраты на проект постоянно возрастали. На прошлой неделе NASA впервые признало, что очередная запланированная дата запуска в марте 2021 года также соблюдена не будет.
Художественное изображение космического телескопа James Webb Space Telescope. © Northrop Grumman
Космический телескоп «Джеймс Уэбб» уже прочно ассоциируется с космическим долгостроем, который никак не может завершить американское космическое агентство NASA: обсерватория, которая была задумана как научный преемник космического телескопа «Хаббл», уже должна была находиться в космосе долгое время, по крайней мере, в соответствии с первоначальными планами, и уже должна была выполнить большую часть своей миссии. NASA и его младший партнер ESA изначально планировали запустить систему еще в 2010 году. После запуска телескоп должен был проводить наблюдения не менее 5,5 лет, причем предполагаемый срок его службы составлял десять лет.
Хотя «Джеймс Уэбб» считается преемником космического телескопа «Хаббл», он не является, вопреки распространенному мнению, улучшенным вариантом «Хаббла». У него определены совершенно другие основные точки для наблюдений. Телескоп и его приборы были специально разработаны для наблюдения в инфракрасном диапазоне, чтобы иметь возможность анализировать излучение от далеких галактик или проникать в облака космической пыли, которые окружают, например, молодые звезды.
В отличие от «Хаббла», «Джеймс Уэбб» будет проводить свои наблюдения не с орбиты Земли, а с орбиты в 1,5 миллионах километров от орбиты Земли, так называемой точки Лагранжа L2, где гравитация Солнца и Земли уравновешивают друг друга. Под защитой гигантского навеса размером с теннисный корт телескоп и его инструменты будут охлаждаться там до температуры ниже -233 градусов по Цельсию.
В отличие от «Хаббла», миссии по обслуживанию космического телескопа «Джеймс Уэбб» будут невозможны. Космический телескоп James Webb оснащается сегментированным главным зеркалом с общим диаметром 6,5 метра, что должно составить новый рекорд размеров для космических телескопов. Это зеркало будет направлять лучи света на четыре сложных научных инструмента на борту телескопа.
Однако эта сложность, особенно зеркал и защиты от Солнца, требовала технологий, которые никогда не испытывались в космических условиях и в последние годы не только вызывали задержки, но и значительно увеличивали затраты: с начала проекта они увеличились с менее чем миллиарда долларов до примерно десяти миллиардов долларов.
Последней официальной датой запуска был определен март 2021 года. Но уже в начале этого года внутренний анализ ситуации показал, что вероятность того, что этот срок будет соблюден, составляет всего двенадцать процентов. Пандемия Covid-19, которая также повлияла на работу над космическим телескопом «Джеймс Уэбб» в корпорации Northrop Grumman, привела к тому, что NASA официально признало, что предстоит дальнейшая задержка. Администратор NASA Томас Цурбухен, ответственный в NASA за науку, выступил на прошлой неделе на виртуальном заседании Совета по космическим исследованиям Национальной академии с соответствующими заявлениями. Но он все же надеется, цитируют Цурбухена СМИ, что «Джеймс Уэбб» все еще может быть запущен в 2021 году
Ожидается, что благодаря наблюдениям в инфракрасном диапазоне, «Джеймс Уэбб» позволит получить совершенно новое понимание формирования первых галактик. Из-за расширения вселенной свет, который доходит до нас из этого раннего периода, со временем сместился в инфракрасный диапазон. Также ученые надеются на то, что преемник «Хаббла» даст новое понимание формирования планет и массивных черных дыр в других галактиках.
