Новое исследование описывает несколько новых изображений астероида (16) Психея, включая первые его наблюдения в ультрафиолетовом диапазоне. Исследование было проведено доктором. Трейси Беккер из Юго-Западного исследовательского института и опубликовано в научном издании Planetary Science Journal. Оно было представлено на виртуальном заседании Отделения планетарных наук Американского астрономического общества и показывает более четкую картину астероида, чем это было возможно ранее.

Массивный астероид 16 Психея. © Courtesy of Maxar / ASU/P. Rubin / NASA / JPL-Caltech

Психея имеет диаметр около 224 километров и является одним из самых массивных объектов в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Предыдущие наблюдения показали, что Психея представляет собой плотный, в основном металлический объект, предположительно оставшееся ядро планеты, которое так и не смогло сформироваться.

«Мы видели метеориты, которые в основном состоят из металла, но Психея может оказаться уникальной в том смысле, что это первый известный астероид, полностью состоящий из железа и никеля», - говорит Беккер. - «Наша Земля имеет металлическое ядро, мантию и кору. Мы не можем исключать того, что протопланета Психея столкнулась с другим объектом в нашей Солнечной системе и потеряла при этом мантию и кору».

Беккер наблюдала за астероидом в двух определенных точках его вращения, чтобы полностью увидеть обе стороны Психеи и отобразить ее как можно точнее, основываясь на наблюдениях за ее поверхностью в ультрафиолетовом диапазоне волн.

«Нам впервые удалось идентифицировать ультрафиолетовые линии поглощения оксида железа на астероиде», - сказала она. Это является показателем того, что на астероиде происходит процесс окисления, который может быть результатом взаимодействия солнечного ветра и поверхности».

Исследование Беккер проводится в то самое время, когда NASA готовится к запуску космического зонда «Психея», который полетит к астероиду с целью исследования происхождение планетарных ядер. Запуск запланирован на 2022 год. Металлические астероиды относительно редки в Солнечной системе, и ученые предполагают, что Психея может дать уникальную возможность «заглянуть внутрь» планеты.

«Что делает Психею и другие астероиды настолько интересными, так это то, что они рассматриваются наукой как строительные блоки Солнечной системы», - рассказала Беккер. - «Понять, как формируется планета, и, возможно, заглянуть внутрь планеты - это невероятно увлекательно. Как только мы доберемся до Психеи, мы сможем понять, так ли это, пусть даже результат будет отличаться от ожидаемого. Сюрпризы бывают всегда, и это по-настоящему заводит».

Беккер также заметила, что поверхность астероида может состоять в основном из железа, но при этом подчеркнула, что в ультрафиолетовых наблюдениях может определяться и присутствие даже небольшого количества железа. При наблюдении астероид выглядел более отражающим в более низких длинах волн ультрафиолетового излучения.

«Это то, что нам нужно изучить», - сказала она. - «Это может указывать и на то, что он так долго находился в космосе. Такое увеличение яркости в ультрафиолетовом диапазоне часто связывают с космическим выветриванием».