Национальное агентство по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) планирует отправить в 2016 году исследовательский зонд к астероиду 1999 RQ36. В рамках своей миссии аппарат должен картографировать астероид, затем собрать образцы грунта и к 2023 году доставить их на Землю.

Аппарат OSIRIS-REx. Иллюстрация NASA/Goddard/University of Arizona.

560-метровый астероид 1999 RQ36 был открыт в 1999 году. Он относится к классу околоземных астероидов и обращается вокруг Солнца за 1,2 года, иногда пересекая орбиту Земли. Считается потенциально опасным астероидом: 1999 RQ36 может столкнуться с Землей. Согласно подсчетам ученых, это небесное тело может встретиться с нашей планетой с вероятностью один шанс на тысячу. В ближайшие десятилетия шансы катастрофы невелики, но они существенно возрастут к 2182 году.

Старт миссии OSIRIS-REx (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer) запланирован на 2016 год, достичь 1999 RQ36 аппарат должен к 2020 году. Прибыв к астероиду, OSIRIS-REx выйдет на орбиту высотой около 7 километров, где в течение 6 месяцев будет изучать поверхность астероида и выбирать место для взятия образцов, которые затем будут помещены в капсулу и отправлены на Землю. Взятие образцов планируется осуществить с помощью роботизированной руки аппарата. Капсула должна попасть в руки ученых в 2023 году.

Помимо взятия образцов аппарат измерит величину эффекта Ярковского (ускорение астероида под действием реактивного импульса, возникающего из-за теплового излучения от нагретой днем и остывающей ночью поверхности) и выяснит, представляет 1999 RQ36 все же угрозу для Земли или нет.

Аппарат OSIRIS-REx является почти точной копией зонда Stardust, который в 2006 году успешно доставил на Землю образцы кометного вещества и недавно был отправлен на покой. На осуществление проекта NASA готово потратить 800 миллионов долларов, не считая стоимости запуска аппарата.

Исследование объектов, подобных астероиду 1999 RQ36, является важным звеном в понимании особенностей формирования нашей Солнечной системы, так как являет собой «снимок» вещества, из которого рождались ее объекты.