Еще десятилетия назад было известно: Большое Красное Пятно Юпитера настолько велико, что уместило бы на своей поверхности три Земли, да еще бы и место при этом осталось. Теперь же оказалось, что гигантский ураган на самой большой планете Солнечной системы, который визуально выглядит характерным «глазом», уже более сотни лет уменьшается в размерах: сегодня в него сможет поместиться всего одна Земля.

Снимок, сделанный Voyager 1, показывает Большое Красное Пятно в 1979 году. Сегодня ураган стал значительно меньшим по площади.

Никто не может знать, как долго еще будет продолжаться такая тенденция, и не исчезнет ли пятно в один прекрасный день вообще. Но вот что интересно: последнее исследование, изучавшее феномен Большого Красного Пятна (по-английски Great Red Spot или GRS), показало, что за прошедшие сто лет это пятно не только уменьшалось по площади. Оказалось, что оно время от времени значительно подрастает вверх.

Ураган передвигается все быстрее

«Ураганы представляют собой крайне динамичные системы, и это мы можем наблюдать и на примере Большого Красного Пятна», - объясняет Эми Симон из Центра космических полетов Годдарда NACA в Гринбелте (Мэриленд). Эксперт по планетарным атмосферам и основной автор опубликованной в журнале Astronomical Journal статьи сравнила вместе со своими коллегами исторические снимки, сделанные аппаратами миссии Voyager в 1970-80 годах, со снимками, полученными с помощью телескопа «Хаббл».

Первые научные записи о Большом Красном Пятне, которые могут считаться надежными, датируются 1878 годом. Это изображение составлено на основе снимков космического телескопа «Хаббл».

Результаты, наряду с прочим, показали, что Большое Красное Пятно все быстрее смещается на запад. В то время как гигантские ураганы на севере и на юге постоянно удерживаются в пределах своих географических широт, GRS упорно продвигается против направления вращения Юпитера. Из прошлых наблюдений было известно, что движение это более или менее постоянно, но сейчас что-то в этом процессе изменилось. Почему Большое Красное Пятно стало постоянно ускоряться, остается неясным.

Переменный рост

Неожиданность принесли и замеры его величины, проводившиеся с конца XIX столетия, то есть со времени, когда научные записи стали заслуживать доверия. Хотя непрерывное увеличение «роста» пятна в общих чертах считалось подтвержденным, Симон и ее коллеги обнаружили его временное значительное увеличение в период 1920-х годов. «Мы нашли примеры в исторических наблюдениях, что GRS сжимается, но время от времени снова вырастает», - говорит Рета Бибе из Государственного университета Нью-Мехико (Лас-Крусес), соавтор исследования.

Как изменялось Большое Красное Пятно Юпитера в течение времени.

На основе своих исследований ученые делают вывод, что сужение урагана ускоряет скорость ветров в его середине – подобно фигуристу, который вращается быстрее, когда прижимает руки к корпусу. Это же, в свою очередь, ведет к тому, что ураган поднимается все выше по отношению к своему окружению.

Неожиданные изменения

«Если тренд, который мы наблюдаем, будет продолжаться и в будущем, Большому Красному Пятну в ближайшие пять-десять лет предстоят очень интересные процессы развития», - рассказал Рик Косентино (Центр космических полетов Годдарда в Гринбелте), еще один соавтор работы. - «Мы предполагаем, что в его внешних проявлениях и в его поведении возникнут резкие изменения, после чего Большое Красное Пятно может просто перестать быть таковым».