Существовала ли когда-то, пусть даже миллиарды лет назад, пусть даже в самых простых формах на Марсе жизнь? И какие ее следы можно было бы обнаружить даже сегодня? Команда ученых проанализировала породы из определенных слоев глинозема в Скандинавии и сравнила полученные результаты с данными, полученными марсоходом Curiosity. Результаты оказались потрясающими.
Микроскопический снимок органического материала в кольме, который демонстрирует сильную отражательную способность (светло-серым). © Shengyu Yang et al.
Была ли когда-нибудь на Марсе жизнь? И если да, что могло от нее остаться? Возможно, ответ на эти вопросы может дать определенная горная порода под названием «квасцы», которую можно найти в Скандинавии. Международная группа исследователей из Китая, Дании и Австралии и Германии сравнили то, что остается при «сжигании» материала из специальных областей в земном глиноземном сланце, с одной стороны, и марсианской породе, с другой. Если говорить точнее: при подвержении материала так называемому пиролизу в инертной атмосфере. Как следует из опубликованных результатов, полученные показатели чрезвычайно схожи.
Кольмами называют геологические линзы различных размеров, которыми богат органический материал. Они встречаются в глиняных сланцах в Скандинавии, возраст которых составляет около полумиллиарда лет. Особенность же их состоит в том, что глинистая порода содержит высокую долю урана. Во время ее осаждения водоросли и другие микроорганизмы жили в мелких водоемах. Поэтому уже мертвый материал был покрыт лишь тонкими отложениями и за миллионы лет превратился в каменистую породу. Из органического углерода в тектонических активных областях и более высоких температурах может возникать нефть и природный газ - или, как на Балтийском щите с низкой скоростью оседания, темные урансодержащие каменные линзы, называемые кольмами.
В то время как нефтяная промышленность использует присутствие урана для поиска нефте- или газодобывающих пластов, геологи поняли, что радиация запускает также и другие процессы. Бомбардировка высокоэнергетическими частицами вследствие распада урана приводит в кольме к изменению окаменевшего органического материала.
На современном Марсе практически нет атмосферы, а также нет магнитного поля, которое защищало бы его от излучения из космоса. Поэтому его поверхность тоже подвергается постоянной бомбардировке космическими лучами. То есть, если бы там когда-либо была жизнь, органические молекулы давно бы были уже уничтожены. Но что, если бы и на Марсе были микроорганизмы, подобные земным полмиллиарда лет назад, которые жили, умирали и каменели на мелководье?
В этом случае отправная точка будет такой же, как у земного кольма, а излучение, продолжавшееся миллионы лет, также будет выглядеть аналогично. Из исследований марсианской породы известно, что в более ранние времена существовали условия, которые привели к образованию осадочных пород, то есть здесь не могло обойтись без воды, выветривания, эрозии и отложений. Американский марсоход Curiosity подверг породу с поверхности Марса пиролизу. И полученные при этом углеводороды очень похожи по своему составу на углеводороды, которые возникают при пиролизе земного кольма.
Тем не менее, исследователи очень осторожны в интерпретации результатов исследования. «Наши результаты подтверждают идею о том, что органические молекулы, найденные в марсианской породе, могут быть остатками жизни на мелководье»», - говорит Ханс-Мартин Шульц из Немецкого научно- исследовательского центра наук о Земле. - «Но глубже под поверхностью Марса можно найти значительно больше нетронутого материала, который еще не подвергся воздействию радиации».
