Ученые, работающие с космическим аппаратом Dawn («Рассвет»), начали вывод его из состояния «спячки» в связи с приближением к первой цели, гигантскому астероиду Веста, встреча с которым намечена на конец июля 2011 года. Dawn будет первым кораблем с Земли, который должен выйти на орбиту астероида, став на некоторое время его спутником.

Аппарат Dawn. Иллюстрация NASA/JPL.

Миссия Dawn стартовала 27 сентября 2007 года. Главной целью аппарата является исследование объектов из пояса астероидов, в том числе астероида Веста и карликовой планеты Церера. На зонде установлены три ионных двигателя NSTAR, которые придают тягу аппарату за счет выброса ионов ксенона, разогнанных в электростатическом поле.

Астероид Веста является одним из крупнейших в главном поясе астероидов на орбите между Марсом и Юпитером. Веста имеет диаметр около 530 километров и считается самым ярким и единственным астероидом, который можно наблюдать невооруженным глазом. Веста была открыта 29 марта 1807 года Генрихом Ольберсом. Свое имя астероид получил в честь древнеримской богини дома и домашнего очага.

Хотя аппарат прибудет к астероиду только в июле, ученые уже начали включать его приборы. В первую очередь, после почти пятилетней «спячки», были включены спектрометр, работающий в инфракрасной и оптической части спектра, детектор нейтронов и гамма-излучения и камеры зонда. Планируется, что Dawn проведет на орбите Весты около года, а затем сойдет с нее и устремится к следующему объекту своего исследования – карликовой планете Церера, став первым в своем роде аппаратом, который, изучив одно небесное тело на его орбите, сойдет с нее и продолжит путь к другому. К Церере аппарат прибудет в 2015 году.