Однажды ночью в августе 1883 года астроном-самоучка Эдвард Е. Барнард рассматривал небо и заметил «большую, тусклую, сильно рассеянную туманность» в созвездии Кассиопея. В официальный каталог Месье она внесена как NGC 281, но при этом имеет известное название «Пакман», потому что если внимательно приглядеться к верхней части снимка, то можно заметить сходство с отрицательным персонажем видеоигры. Его треугольный «рот» пожирает окружающие его газ и пыль.
Туманность NGC 281 от телескопа WISE. Фото NASA/JPL-Caltech/UCLA.
Астрономы-любители давно наблюдают тусклое свечение NGC 281 в обычные телескопы. Хотя последние и были значительно усовершенствованы с 20-х гг. прошлого века, однако новый инфракрасный снимок позволяет взглянуть на туманность свежим взглядом. Благодаря телескопу НАСА WISE удалось получить снимок Пакмана крупным планом. Особенно примечателен треуголный «рот» с довольно впечатляющими острыми «зубами», в действительности являющимися плотными газо-пылевыми столбами, в которых формируются новые звёзды. В то время как Пакман знаменит тем, что пожирает всё окружающее, туманности известны обилием рождаемых звёзд. Происходит это следующим образом. Газ и пыль закручиваются вокруг туманности, в их массе формируются плотные «узлы», которые затем коллапсируют под воздействием гравитации. Это заставляет вещество в центре нагреваться, образуя протозвезду, которая начинает притягивать ещё больше пыли и газа. Однако не весь этот материал пойдёт на постройку здвезды. Часть его в один прекрасный день может образовать планету, астероид, комету либо просто пылевое облако, окружающее родительскую звезду.
Разглядывая снимок NGC 281 выше, обратите внимание на красные точки, разбросанные по всей туманности. Это новорождённые, всё ещё формирующиеся, звёзды. Такие детали можно увидеть, лишь имея возможность просканировать объект в инфракрасном диапазоне.
