Инфракрасный космический телескоп NASA Spitzer - это уже история. Вечером 30 января миссия телескопа, как это и планировалось, была официально объявлена завершенной, и вся научная работа на нем была остановлена. Телескоп работал в космосе с 2003 года и предоставлял данные инфракрасного неба значительно дольше, чем это предполагалось изначально.

Космический телескоп Spitzer исследовал небо в инфракрасном диапазоне с 2003 года. © NASA / JPL-Caltech

Космический телескоп Spitzer - наряду с гамма-телескопом Compton, космическим телескопом Hubble и рентгеновским телескопом Chandra - является одной из «больших обсерваторий» NASA и был запущен 25 августа 2003 года. «Большие обсерватории» должны были исследовать вселенную и ее объекты в самых разных диапазонах длин волн и, таким образом, обеспечить возможность для детального исследования вселенной. Spitzer, запущенный как Space Infrared Telescope Facility (SIRTF), то есть «космический инфракрасный телескоп», отвечал за инфракрасную часть спектра.

Будучи инфракрасным телескопом, Spitzer в основном наблюдал тепло, которое излучают объекты. Однако для этого при работе сам телескоп излучать тепла не должен. Поэтому во время основной миссии Spitzer охлаждали до температуры минус 271 градус Цельсия жидким гелием. Подача охлаждающей жидкости была рассчитана на продолжительность миссии не менее 2,5 лет, но команда с самого начала надеялась срок работы растянуть до пяти лет, применяя операции по экономии охлаждающей жидкости. И здесь был достигнут небывалый успех: запаса гелия хватило, в конце концов, на пять с половиной лет.

Но окончание основной миссии еще далеко не означало конец жизни телескопа Sritzer: телескоп просто продолжили использовать в «фазе теплого полета» - с двумя самыми коротковолновыми детекторами инфракрасной камеры Infrared Array Camera на борту. Хотя их больше нельзя было использовать для исследования самых холодных объектов в космосе, они продолжали предоставлять интересные данные, например, об астероидах в нашей Солнечной системе, о пылевых дисках, в которых образуются планеты, о планетах вне Солнечной системы, а также о далеких галактиках.

Длительная эксплуатация телескопа всегда ставила перед командой не только новые задачи, но и новые проблемы. Вот почему NASA предпочло завершить миссию контролируемым образом, чтобы телескоп оставался в четко определенном состоянии на своей орбите вокруг Солнца. Такое решение было принято летом прошлого года, а попрощалась команда телескопа с ним 30 января. Вечером того же дня миссия была официально объявлена оконченной.

По сути дела, это должно было произойти еще в 2018 году, но из-за задержек в завершении преемника «Хаббла» - телескопа James Webb Space Telescope - было принято решение в последний раз продлить службу телескопа-ветерана. Космический телескоп James Webb, запуск которого запланирован на будущий год, также сможет вести наблюдения в инфракрасном диапазоне света и, таким образом, сможет выполнять часть задач, за которые в последние годы отвечал Spitzer.