Космический зонд Dawn на сверхнизкой орбите пятнистой карликовой планеты

На своей новой орбите космический зонд NASA подходит к поверхности Цереры на расстояние всего в 35 километров.

Светлые пятна в восточной части кратера Оккатор. Снимок сделан с расстояния примерно 39 километров. Фото nasa/jpl-caltech/ucla/mps/dlr/ida

Всего лишь несколько недель назад данные с космического зонда Dawn принесли ученым очередной сюрприз. При анализе данных измерений зонда, обращающегося с 2015 года вокруг карликовой планеты Цереры, специалисты пришли к выводу, что на Церере имеется значительно больше органических материалов, чем можно было предполагать. И в то время как происхождение этих «кирпичиков жизни» на крупнейшем известном объекте в поясе астероидов продолжает представлять собой загадку, Dawn прислал новые материалы.

Уже почти четыре недели космический аппарат NASA находится на новой эллиптической орбите обращения вокруг карликовой планеты. При этом зонд приближается к Церере ближе, чем когда бы то ни было раньше – временами расстояние до ее поверхности составляет всего 35 километров. Такая плотная орбита обеспечила возможность получить недостижимые ранее изображения части кратера Оккатор. Снимки демонстрируют объемные сдвиги верхних слоев почвы, обеспечивая при этом наилучший до сих пор вид характерных светлых пятен на поверхности Цереры.  

Карбонат натрия в массе

Более 130 в общей сложности светлых пятен на темной карликовой планете, которые романтичные астрономы даже назвали «Огнями Цереры», долгое время представляли неразрешимую загадку. Самое видное из всех таких пятен красуется в центре примерно 90-километрового ударного кратера Оккатор. В 2016 году ученым удалось, наконец, определить химический состав светлого участка в кратере Оккатор. Анализы показали, что состоит пятно преимущественно из карбоната натрия с малыми долями силикатных минералов и карбонатов или хлоридов аммония. Таким образом, кратер Оккатор содержит наибольшее из известных на этот момент поверхностных отложений карбоната натрия во всей Солнечной системе.

Снимок северного края кратера отображает оползни. Снимок был сделан 16 июня 2018 года с расстояния около 33 километров. Фото nasa/jpl-caltech/ucla/mps/dlr/ida

Актуальные снимки показывают большое количество участков кратера Оккатор с разрешением менее пяти метров на пиксель. «Данные превзошли все наши ожидания», - говорит Андреас Натуэс из Института исследований Солнечной системы имени Макса Планка (MPS), руководитель группы съемок миссии.  

На снимках, например, хорошо видны следы внушительных оползней на восточной стороне кратера. Другие снимки дают возможность впервые в подробностях увидеть расположение светлых и темных материалов в восточной части кратера. «Мы надеемся, что теперь сможем понять, как появились светлые отложения за пределами центра кратера, а также, что они могут сказать о внутреннем составе Цереры», - сказал Натуэс. В ближайшие недели Dawn отправит на Землю новую порцию фотографий.