Космическое агентство США NASA подготовило концепцию будущих космических телескопов, с помощью которых станет возможной прямая визуализация поверхностей экзопланет. И на этот проект уже выделены дополнительные финансовые средства. Телескопы такого типа обеспечат возможность прямого отображения облаков, океанов и континентов, которые затем можно будет нанести на карту и сделать выводы о жизни на этих планетах.

Имитация вида далекой экзопланеты, как это стало бы возможно при многопиксельном изображении космического телескопа, использующего Солнце в качестве гравитационной линзы. © NASA JPL/Slava Turyshev

Дальнейшая разработка и развитие предлагаемых телескопов будет осуществляться в рамках программы финансирования NASA «Инновационные передовые концепции NASA» (NASA Innovative Advanced Concepts) (NIAC), с помощью которой космическое агентство США поддерживает идеи и концепции на ранней стадии, а также проверяет их будущую осуществимость. На этом этапе сумма финансирования программы составляет семь миллионов долларов США, которые будут распределены по 23 проектам.

Команда под руководством Славы Турышева из Лаборатории реактивного движения NASA уже изучила концепцию правильности основополагающих принципов и осуществимости проекта, и уже получила соответствующее финансирование от руководства NIAC.

Цель проекта состоит в том, чтобы использовать Солнце в качестве так называемой гравитационной линзы для непосредственного отображения поверхностей планет, вращающихся вокруг далеких звезд.

Для этой цели предусматривается несколько небольших космических телескопов, которые можно доставить в необходимые точки с помощью солнечных парусов - на расстояние 80 миллиардов километров от Земли. Конфигурация размещения отдельных телескопов позволит использовать Солнце в качестве такой гравитационной линзы. Его масса будет отклонять и усиливать свет находящихся позади него звезд и их планетных систем, словно гигантская линза. Таким образом, экзопланеты смогут отображаться в беспрецедентном качестве на расстояниях около 100 световых лет.

Исследователи группы Турышева уже смоделировали, как могла бы выглядеть фотография далекой экзопланеты, похожей на Землю, в которой будет применена мультипиксельная технология при разрешении около 25 километров на пиксель (см. иллюстрацию).

Но вот ответ на вопрос, когда этот проект сможет быть реализован, можно пока что поискать буквально где-нибудь среди звезд.