Частная компания Virgin Orbit с помощью модифицированного самолёта Boeing 747 Cosmic Girl 17 января запустила в космос свою ракету-носитель (РН) воздушного старта LauncherOne. Это её второй пуск, но первый успешный.

Самолёт Boeing 747 Cosmic Girl запускает РН LauncherOne. Credit: Virgin Orbit/International Rocket Launches.

Запуск РН LauncherOne. Съёмка с камеры на борту. Credit: Virgin Orbit/The Space Archive.

Самолёт с РН вылетел с аэродрома Мохаве в Калифорнии и осуществил пуск ракеты над Тихим океаном с высоты 10,2 км примерно в 22:38 мск в 150 км к юго-западу от города Лонг-Бич. После запустился собственный ракетный двигатель первой ступени, который продолжил выведение LauncherOne в космос. На заданную орбиту было доставлено 10 малых спутников, созданных университетами США.

Предыдущая попытка запуска состоялась 25 мая 2020 года, но закончилась неудачей из-за преждевременного отключения двигателя первой ступени.

Длина LauncherOne — 21,3 метра, масса же составляет около 30 тонн. Это двухступенчатая ракета, в перспективе возможно будет увеличить число ступеней до трёх. Топливо — керосин, окислитель — жидкий кислород. LauncherOne может выводить до 500 кг полезной нагрузки на солнечно-синхронную орбиту с высотой 230 км и 300 кг на аналогичную орбиту, но с высотой 500 км. Virgin Orbit, разрабатывая этот носитель, хотела заполучить недорогое (не дороже 12 млн долларов США за пуск) средство запусков, не требующее сложной и дорогой инфрастуктуры, которая нужна для обычных ракет-носителей. Формально разработка началась в 2008 году, но ряд источников утверждает, что фактически работы по проекту начались лишь в 2015. В дальнейшем запуски планируется осуществлять также с территории Японии и Великобритании. Ещё до первого запуска компания начала получать первые контракты, больше всего ракетой LauncherOne заинтересовалась компания OneWeb. Она планировала купить 15 пусков, но до своего банкротства успела оплатить лишь 4. Также LauncherOne заинтересовались и военные, как дешёвой системой запуска, не требующей сложной стартовой инфраструктуры.