Впервые в истории астрономии, астрономам удалось зафиксировать транзит экзопланеты на фоне её материнской звезды с помощью наземного телескопа. Об этом сообщается на сайте Гарвард Смитсоновского центра астрофизики (Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, CfA).

Сравнительные размеры Земли и 55 Cancri e. Иллюстрация: NASA

Наблюдения проходили с помощью наземного 2,5-метрового Северного оптического телескопа, установленного в обсерватории на острове Ла-Пальма (Испания). В частности, астрономы наблюдали за системой звезды 55 Cancri, вокруг которой обращается суперземля 55 Cancri e.

Отслеживание транзитов позволяет лучше изучить атмосферу экзопланет и, следовательно, получить более полную картину о небесном объекте в целом. Ранее никто не проводил таких наблюдений с помощью наземных телескопов, и было неизвестно, будут ли возможны наблюдения такого рода. Оказалось, что это возможно!

"Наши наблюдения показывают, что мы можем зафиксировать транзиты малых планет вокруг солнцеподобных звезд, используя наземные телескопы. Это особенно важно для предстоящих миссий, таких как TESS и PLATO, которые должны найти множество малых экзопланет вокруг ярких звезд, и мы хотим отслеживать эти открытия с помощью наземных инструментов", - говорит Эрнст де Моидж (Ernst de Mooij), ведущий автор работы, из Университета Квинс в Белфасте (Великобритания).

TESS является проектом американского космического агентства NASA. Планируется, что уже к 2017 году на орбиту будет выведен телескоп, который займется поиском других миров. Проектом PLATO занимается Европейское космическое агентство. К 2024 году агентство планирует запустить космический телескоп, который также займется поиском экзопланет у относительно ярких звезд.

55 Cancri представляет собой желтый карлик, который находится на расстоянии около 40,9 световых лет от Земли в созвездии Рака. Звездная величина звезды 5,95m: её можно увидеть с Земли невооруженным глазом. Кроме 55 Cancri e в системе звезды насчитывается ещё 4 экзопланеты.

Сама 55 Cancri e находится ближе всего к звезде - на расстоянии около 0,015 а.е., что в два с лишним раза меньше радиуса орбиты Меркурия. 55 Cancri e является суперземлей. Радиус экзопланеты составляет около 2,17 земных, а ее масса примерно в 8 раз больше земной. Температура на дневной стороне достигает 1700 градусов Цельсия. Плотность планеты составляет около 4 грамм на кубический сантиметр (плотность Земли - 5,5 грамм на кубический сантиметр).

Согласно предположениям астрономов, атмосфера экзопланеты состоит из водорода и гелия, либо из водяного пара. Вторая версия наиболее верна, поскольку водородно-гелиевая атмосфера должна была рассеяться за несколько миллионов лет, в то время как оболочка из водяного пара может удерживаться в течение миллиардов лет.