Американская компания с украинским прошлым Firefly Aerospace смогла успешно запустить в космос свою ракету Firefly Alpha (Видео)

Американская космическая компания с украинским прошлым Firefly Aerospace смогла со второй попытки успешно запустить в космос свою ракету-носитель (РН) лёгкого класса Firefly Alpha (Firefly α).

Запуск Firefly Alpha. Credit: Firefly Aerospace/Firefly Aerospace.

Пуск состоялся 1 октября в 10:01 по московскому времени со стартовой площадки SLC-2 на авиабазе ВВС США Ванденберг, РН вывела на низкую околоземную орбиту с высотой 300 километров и наклонением 137 градусов 7 небольших аппаратов: два спутника-кубсата формата 3U, а также носитель пикоспутников 8P Pocketqube с пятью аппаратами. Также на борту была капсула с открытками, детскими рисунками и книгой о медвежонке-астронавте по имени Генри. Суммарная масса полезной нагрузки была маленькой — 37 кг, хотя РН может вывести на низкую околоземную орбиту массу до 1170 кг. Дело в том, что предыдущая попытка запуска Firefly Alpha окончилась аварией, поэтому Firefly Aerospace отказалась от запуска большого числа спутников во время второго запуска, который, как и первый, тоже является тестовым. Первая ступень РН упала в Тихий океан.

Инфографика запуска Firefly Alpha. Credit: Вячеслав Ермолин.

На первой ступени Firefly Alpha установлено четыре жидкостных ракетных двигателя открытого цикла Reaver, работающих на топливной паре керосин – жидкий кислород и способных к дросселированию (понижению мощности) на 20%. Вторая ступень оснащена одним жидкостным ракетным двигателем открытого цикла Lightning 1, также работающим на топливной паре керосин – жидкий кислород и способным к одному перезапуску. В конструкции Firefly Alpha активно используются композитные материалы на основе углеродных волокон, что позволяет снизить массу РН. Firefly Alpha позиционируется как самая дешёвая ракета лёгкого класса.

Firefly Alpha в сборочном цеху. Credit: Firefly Aerospace/Michael Baylor/nasaspaceflight.com.

Работа двигателей первой ступени Reaver во время запуска. Credit: Firefly Aerospace.

Первая попытка отправить Firefly Alpha в космос состоялась 3 сентября 2021 года, но запуск окончился аварией. Один из четырёх двигателей Reaver на первой ступени ракеты отключился на 15-й секунде полёта, авионика РН смогла стабилизировать полёт, что позволило ракете подниматься ещё 2 минуты. Однако после Firefly Alpha достигла максимального динамического сопротивления, и мощности оставшихся трёх двигателей не хватило, ракета начала крениться и команда Space Launch Delta 30 базы космических войск Ванденберг в целях безопасности взорвала её в воздухе. Дальнейший анализ показал, что причина аварии кроется в обрыве электрического соединения того самого двигателя.

Второй пуск, получивший обозначение To The Black (русс. «В Черноту»), изначально был намечен на 11 сентября 2022 года, однако из-за падения давления в системе подачи гелия во второй ступени он был отменён. Вторая попытка второго пуска была отменена из-за урагана, а третья, намеченная на 30 сентября, — из-за автоматического прерывания старта. И лишь 1 октября ракета смогла отправиться в космос.

Планируется, что в этом году Firefly Alpha совершит ещё один запуск, в рамках которого в космос будет доставлено несколько спутников по контракту с NASA.

Firefly Aerospace была основана под названием Firefly Space Systems в начале 2014 года группой инженеров на собственные средства в Калифорнии. После компания переехала в пригород Остина, штат Техас, где до сих пор находится её штаб-квартира. Firefly Space Systems закупила необходимое оборудование и начала создание композитных баков и двигателей для будущих ракет-носителей. В 2016 году компания потеряла поддержку своего главного инвестора из-за, предположительно, обвинения Virgin Galactic в использовании компанией Firefly Space Systems своих наработок. При этом прямых доказательств Virgin Galactic так и не нашла, но Firefly Space Systems вынуждена была начать процедуру банкротства. В 2017 году патенты, лицензионные соглашения, а также большую часть других активов Firefly выкупила украинская компания EOS Launcher, которой владел Максим Валерьевич Поляков; сумма сделки составила 75 млн долл. После слияния с EOS Launcher компания получила новое название Firefly Aerospace. Большая часть сотрудников продолжила работу, при этом в 2018 году Firefly Aerospace открыла филиал в украинском городе Днепр (до 2016 года — Днепропетровск) где было нанято около 160 человек. Судя по имеющимся данным, многие из них ранее работали на предприятии Южмаш, специализирующемся на производстве ракетно-космической техники. Филиал занимался научно-исследовательскими и опытно-конструкторскими работами, а также производством некоторых деталей. Получившаяся американо-украинская компания продолжила работу, создав Firefly Alpha и компоненты будущих более тяжёлых РН. В 2019 году Firefly Aerospace подписала соглашение с Israel Aerospace Industries, заполучив наработки по лунному зонду Beresheet, а также подписала контракты с NASA на доставку грузов на Луну в рамках проекта CLPS новой лунной программы США с активным международным участием «Артемида». После этого  Firefly Aerospace начала создание лунного посадочного модуля Genesis.

Пётр Поршенко в украинском филиале Firefly Aerospace, май 2018 года. Credit: Firefly Aerospace.

В конце ноября 2021 года Поляков получил письмо от Комитета по иностранным инвестициям США с просьбой к его инвестиционной компании Noosphere Venture Partners продать долю (почти 50%) в Firefly Aerospace по соображениям национальной безопасности. Поляков отрицал угрозу национальной безопасности США, но согласился пойти навстречу просьбе. О продаже стало известно 24 февраля 2022 года. Судьба украинского офиса неизвестна, возможно, часть сотрудников совершила релокацию в США.

Сейчас Firefly Aerospace работает над РН Firefly Beta, которая сможет доставлять на низкую околоземную орбиту до 4 тонн полезной нагрузки.

В августе этого года также стало известно, что Firefly Aerospace будет поставлять собственные двигатели Miranda компании Orbital ATK. Они будут установлены на переработанную первую ступень РН Antares, которая сейчас используется для запуска грузовых космических кораблей Cygnus к Международной космической станции. Дело в том, что на первую ступень Antares устанавливаются российские ракетные двигатели РД-181 (или AJ-26 — модификация НК-33), но в 2021 году Orbital ATK заявила о начале отказа от этих двигателей. Модернизированная РН получит обозначение Antares 330, в ней связка из 7 небольших двигателей Miranda заменит российские агрегаты. Первый запуск Antares 330 будет произведён в 2024 году, запуски Cygnus со второй половины 2023 года будет временно осуществлять компания SpaceX с помощью своей РН Falcon 9.