О существовании голубых отставших звезд было известно еще с начала 1950-х годов, но как они могут продлить свою молодость, оставалось астрофизической головоломкой. Звезды в шаровых скоплениях, как правило, очень старые: им около 12-13 млрд лет.

Астрономы считают, что им удалось установить, как звезда может сделать себя моложе. Речь идет о так называемых "голубых отставших" звездах. Они живут намного дольше остальных звезд. Ранее астрономы считали, что процесс омоложения подобных звезд связан в первую очередь с тем, что отставшие звезды являются "вампирами" в бинарных системах: высасывая свежий водород из своих звезд-спутников, они используют его для обогрева и поддержания своей молодости. Эти данные были получены в результате десятилетнего наблюдения за шаровым звездным скоплением NGC 188, которое находится приблизительно в 6000 световых лет от Земли, рядом с полярной звездой. Скопление NGC 188 состоит из нескольких тысяч звезд примерно одного возраста, среди которых имеется 21 отставшая голубая звезда.

Сейчас астрономы уверены, что, кроме голубых звезд-«вампиров», есть еще один класс голубых отставших звезд. Это звезды, которые получили свое топливо, полностью поглотив звезду-компаньона. Новейшие исследования показывают, что, полностью сливаясь, соседствующие звезды объединяются, смешивая свое ядерное топливо и вновь разжигая «пожар» ядерного синтеза.

Иллюстрация показывает два способа слияния звезд. Иллюстрация: NASA / ESA

Наблюдая за смоделированными процессами обоих случаев, можно видеть, что в итоге новообразовавшиеся звезды обладают разными свойствами. Это говорит о том, что в скоплении омоложение звезд происходит по обоим сценариям одновременно.

Скопление Messier 30. Фото NASA, ESA and Francesco Ferraro (University of Bologna)

Также в рамках проекта ученые исследовали шаровое скопление Messier 30, которое находится на расстоянии около 28 000 световых лет от Земли и особенностью кокторого является очень высокая плотность. Как считают ученые, центральное ядро скопления сколлапсировало, в результате чего звезды стало «бросать» к центру скопления; это привело к быстрому увеличению плотности звезд. Это событие значительно увеличило число столкновений среди звезд скопления, что дало толчок к формированию одной из семей голубых отставших звезд. С другой стороны, увеличение звездной плотности также встревожило двойные системы, заставляя их изменять орбиты, что привело к увеличению звездного «вампиризма».