Телескоп WISE был запущен 14 декабря 2009 года. Главная цель проекта - в течение 10 месяцев составить подробную карту небав инфракрасном диапазоне. Десять месяцев дается не случайно: именно за это время у телескопа закончится запас жидкого водорода, который служит для охлаждения зеркала телескопа до довольно низкой температуры, около 8 Кельвинов, или минус 445 градусов по Фаренгейту.

За шесть недель наблюдения телескоп обнаружил 16 ранее не известных астероидов, чьи орбиты проходят непосредственно вблизи орбиты Земли. Из них 55 процентов астероидов отражают менее одной десятой доли получаемого ими солнечного света, а самый темный из астероидов настолько черный, что отражает всего 5 процентов получаемого света. Такая "чернота" астероидов сильно затрудняет их обнаружение с помощью обычных телескопов в видимом диапазоне.

Также многие из обнаруженных астероидов имеют сильно наклоненную орбиту относительно плоскости, по которой двигаются планеты и большинство астероидов, что не менее затрудняет обнаружение подобных объектов. К счастью, подобные темные астероиды хорошо видны в инфракрасном диапазоне, так как они поглощают в большом количестве солнечный свет и нагреваются.

"Телескоп WISE является действительно хорошим инструментом для поиска не известных ранее астероидов и комет", - сообщил член команды телескопа WISE Эми Мэйнцер из Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене на 41-ой научной конференции по лунным и планетарным наукам в США.

С помощью телескопа WISE ученые надеются обнаружить около 200 объектов, орбиты которых проходят в непосредственной близости от Земли. Но это лишь малая толика: как считают астрономы, число неизвестных объектов с достаточно большой массой, способных причинить в случае падения ущерб Земле, может достигать десятки тысяч.

Также ученые отметили, что, возможно, многие из темных астероидов представляют собой остатки комет, из которых Солнце «выпарило» все активные вещества, которые могли производить характерные для комет хвосты, оставив не испаряемые в пространство материалы.

По материалам newscientist.com