Долина Смерти в штате Калифорния — национальный заповедник США — является самым низким (на 86 метров ниже уровня моря) местом в Западном полушарии и самым жарким местом на Земле (с температурой выше плюс 48,9 градуса по Цельсию). В южной части Долины Смерти расположена плоская, ровная глиняная равнина, дно высохшего озера Рейстрек-Плайя (Racetrack Playa) — Долина двигающихся камней, названная так по уникальному феномену, отмеченному здесь учеными, — «самодвижущимся» камням.

В последние десятилетия исследовательскими центрами велись наблюдения за сотнями камней, от булыжников размером с футбольный мяч до глыб в полтонны весом, которые двигались в разные стороны, оставляя видимые следы в песке: то поворачивая, то пересекая свой собственный след, то в одиночку, то группами, а в группах и неслаженно, и по параллельным траекториям.

Эти «бегающие» камни оставляют за собой грязевые (хотя дожди в долине большая редкость) борозды-ложбины, причем очень однородные по своим геометрическим параметрам, что указывает на постоянство прилагаемой к камням силы, равномерность нажима. Валуны движутся нередко против направления господствующих в долине ветров, взбираются вверх по слабо наклоненным поверхностям со скоростью до нескольких метров в секунду. Следы их передвижения сохраняются до семи лет.

«Бегающие» камни изучаются уже более полувека. Но ни одна из гипотез о природе этого феномена (камни скользят по тонкой корочке льда; их перемещает ветер и т.д.) не дает сколь-либо приемлемого объяснения.

С начала 1950-х годов составляются карты следов движения Рейстрекских камней. Аспирантка Нью-Йоркского университета в области наук о Земле и проблем окружающей среды Паула Мессина совместно со своим коллегой Филом Стоффером в 1996 году сделала их первые подробные карты с применением новейших компьютерных технологий. Каждый из 162 валунов и следы их движения были сфотографированы, сняты их координаты.

Самый длинный след был обнаружен у доломитового камня размером с гальку — он тянется в виде почти прямой линии на 900 метров. Средняя же длина такого следа составляет около 200 метров.

Итоговая карта позволила выявить высокую степень согласованности направления следов движения (камни в основном скользят на север и северо-восток). Прямизна и длина следов не зависят от размера и формы камней, а определяются географическим местом начала движения.

Общий анализ рельефа долины показал, что есть два естественных коридора поступления в нее воздушных масс, которые в некоторых местах проникновения становятся турбулентными. Именно рельефом местности и воздушными потоками, по мнению исследовательницы, определяется характер следов движения, а не свойствами самих камней. Однако пока никто из ученых так и не увидел, как скользят «ползучие» камни Долины Смерти..