Огромные штормовые завихрения в виде больших темных пятен, которые растворяются и исчезают, а затем снова появляются, известны с тех пор, как в 1989 году возле Нептуна пролетел зонд "Вояджер-2". В то время как астрономы ожидали, что нынешнее «Большое темное пятно» (Great Dark Spot) в северном полушарии газового гиганта тоже растворится по пути к экватору, пятно вдруг перестало двигаться на юг и теперь снова движется на север. В то же время на короткое время появился и маленький сопровождающий Большого пятна.

Нептун на снимке телескопа «Хаббл» в январе 2020 года. © NASA, ESA, STScI, M.H. Wong (University of California, Berkeley), and L.A. Sromovsky and P.M. Fry (University of Wisconsin-Madison)

«Наблюдения при помощи телескопа «Хаббл» показывают резкую остановку движения на юг загадочного вихря, который был впервые обнаружен еще в сентябре 2018 года и который, вероятно, мог растворить и породившую его бурю», - сообщает Майкл Х. Вонг из Калифорнийского университета в Беркли. Но затем, в августе 2020 года, астрономы обнаружили, что шторм снова начал дрейфовать на север. «Хотя «Хаббл» наблюдал подобные пятна на Нептуне в течение трех десятилетий, мы никогда раньше не видели ничего подобного».

Тот факт, что рядом с большим пятном временно сформировался его меньший спутник, также пока уникален. «Возможно, это пятно, обнаруженное в январе, было частью огромного вихря, который отделился от своего более крупного родственника, а затем постепенно растворился», - предполагает далее Вонг.

Эти наблюдения вызывают такой интерес потому, что, возможно, это был ранее не наблюдавшийся процесс растворения больших пятен, который не был предсказан даже в теоретических моделях штормов Нептуна. «Есть ли прямая связь между этими двумя пятнами, можно только догадываться, но доказательств для этого нет».

Второе, меньшее пятно, сопровождавшее большое пятно, стало для ученых неожиданностью. © NASA, ESA, STScI, M.H. Wong (University of California, Berkeley), and L.A.Sromovsky and P.M.Fry (University of Wisconsin-Madison)

Теперешний мощный шторм имеет диаметр около 7402 километра и стал уже четвертым темным пятном, наблюдаемым на Нептуне с 1993 года. Диаметр меньшего пятна составлял максимум 6 276 километров. Темные пятна Нептуна - это области высокого давления, которые обычно возникают в средних широтах, а затем перемещаются к экватору. Штормы, вызванные силой Кориолиса, вращаются по часовой стрелке в северном полушарии - в направлении, противоположном земным ураганам, вызванных низким давлением. Чем дальше они продвигаются к экватору, тем сильнее ослабевают бури, пока не растворятся окончательно. «Это так же увлекательно, как и удивительно - видеть, что этот шторм не движется в зону смерти, а вместо этого развернулся и перемещается назад».

Как именно на Нептуне формируются штормы, до сих пор остается для астрономов и планетологов загадкой. Исследователи предполагают, что темный цвет пятен завихрений вызван более глубокими и темными слоями облаков. Это, в свою очередь, позволяет сделать выводы о внутренней структуре и вертикальных структурах вихревых систем газовой планеты.