При тестировании новой субсистемы SPHERE, представляющий собой инструмент для поиска планет Большого телескопа Very Large Telescope Европейского космического агентства ESO, астрономам удалось увидеть поразительные детали турбулентного взаимодействия двойной звезды R Aquarii с точностью, которая даже превосходит способности космического телескопа Hubble.

Этот фантастический снимок был сделан в ходе второй недели наблюдения астрономов ESO за R Aquarii, и на нем запечатлен момент смертельного звездного дуэта этой системы из звезд, которые одновременно кажутся не столько партнерами, сколько соперниками. Хотя большинство двойных звезд, благодаря силе гравитации, исполняют элегантный вальс, отношения звезд системы R Aquarii выглядят далеко не дружественными. Несмотря на свои крошечные по космическим масштабам размеры, меньшая из звезд это пары постоянно высасывает из своего умирающего партнера - красного гиганта - материал.

Проводившиеся годами наблюдения вскрыли особенности истории, стоящей за этой двойной звездой R Aquarii, которую вы видите в центре этого снимка. Большая из этой пары звезда - красный гигант - относится к классу звезд, известных, как переменные мириды. В конце своей жизни эти звезды начинают пульсировать и становятся в 1000 раз ярче Солнца, когда их внешние оболочки расширяются и выбрасываются в пустоту космоса.

Смертельная борьба этой гигантской звезды за свою жизнь драматичная уже сама по себе, но влияние ее напарника-спутника - белого карлика - превращает эту напряженную астрономическую констелляцию в мрачный космический спектакль. Белый карлик - меньший по размерам, более плотный и горячий, чем красный гигант - отнимает и вырывает у своего огромного попутчика материал из его внешних слоев. А выбрасываемые умирающим гигантом струи звездной материи вырываются из R Aquarii в межзвездное пространство.

Время от времени на поверхности белого карлика собирается достаточно материала для запуска термоядерного взрыва новой, грандиозного события, вследствие которого огромные массы материала выбрасываются в космическое пространство. Следы и остатки былых событий нова можно увидеть в слабой газовой туманности, которая на снимке исходит от R Aquarii .

R Aquarii располагается всего лишь в 650 световых годах от Земли. То есть по астрономическим меркам является нашим соседом. И при этом это самая близкая к Земле их всех симбиотических двойных звезд. По этой причине эта захватывающая двойная звезда привлекала внимание астрономов уже на протяжении десятилетий. И снимок R Aquarii с бесчисленными деталями стал для астрономов великолепной возможностью оценить возможности инструмента ZIMPOL (Zurich IMaging Polarimeter), одного из компонентов устройства поиска планет SPHERE. И результаты превзошли даже то, что астрономы получают с космических телескопов - представленный здесь снимок оказался более четким и резким, чем снимки, полученные со знаменитого телескопа NASA/ESA Hubble.

Инструмент SPHERE разрабатывался на протяжении многих лет в ходе исследовательских и конструкторских работ, чтобы сконцентрироваться на одной из самых захватывающих и многообещающих областей астрономии - на поиске экзопланет. Благодаря применению суперсовременной адаптивной оптической системы и специальных инструментов, как ZIMPOL, система SPHERE способна выполнять сложнейшие задачи прямого отображения экзопланет. Но способности SPHERE совсем не ограничивается охотой на затаившиеся в космосе экзопланеты. Этот комплексный инструмент может использоваться и для изучения множества других астрономических объектов и источников. И захватывающий вид звездной особенности R Aquarii иллюстрирует это наилучшим образом.