По Млечному Пути движутся многочисленные заблудшие планеты. И вот теперь исследователи обнаружили еще одну такую планету, которая похожа на Землю, как до сих пор ни одна другая.
Планета-одиночка в представлении художника. © NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (Caltech-IPAC)
Млечный Путь, как можно предположить, населен космическими изгоями: планетами, которые давным-давно были выброшены из своих родных систем, а теперь в одиночестве летают в космосе. Астрономы, работающие под руководством Пшимека Мруза из Калифорнийского технологического института, умудрились выследить самого маленького до сих пор из этих галактических бродяг. Размеры этой планеты, вероятно, находится в диапазоне между Марсом и Землей, пишут ученые в своей предварительной публикации.
Свободно летающие планеты фактически проявляются только тогда, когда они проходят мимо звезды, которая находится вдалеке позади них, и на короткое время усиливают ее свет. Причиной этого становится эффект, обусловленный собственной гравитацией - так называемая линза микрогравитации. В случае с недавно обнаруженной планетой, которую исследователи занесли в каталог под обозначением OGLE-2016-BLG-1928, этот феномен линзы продлился намного меньше, чем в случае с любой другой планетой, наблюдавшейся до сих пор - менее 42 минут. Если при этом учитывать степень оптического искажения, то можно сделать вывод, что эта планета-бродяга очень невелика по своим размерам.
Следует отметить, что ранее обнаруженные планеты вне собственных планетных систем оказывались в основном гораздо более крупными газовыми планетами. С помощью космического телескопа Nancy Grace Roman, запуск которого запланирован на 2025 год, исследователи хотят отследить в будущем значительно больше таких крошечных объектов, ибо именно они фактически должны составить самую большую группу среди несвязанных в системах планет. Мрузу и его коллегам удалось сделать свое открытие в рамках проекта эксперимента по оптическому гравитационному линзированию (OGLE) Варшавского университета, который проводится с 1992 года. С этой целью они использовали также данные наблюдений и других организаций. По словам исследователей, изменения в свете звезд, вызванные гравитацией планеты, всего лишь немногим выше текущего предела обнаружения.
Однако они пока не могут с полной уверенностью сказать, что OGLE-2016-BLG-1928 не привязана ни к какой звезде. Теоретически она также могла спрятаться в свете звезды на заднем плане. Согласно докладу Scientific American, истина станет известно только через несколько лет, когда положение потенциальной звезды на переднем плане в достаточной степени изменится. По крайней мере, Мруз и его коллеги уже сейчас могут исключить, что планета приближается к своей потенциальной центральной звезде на расстояние менее чем в восемь раз больше среднего расстояния от Земли до Солнца.
Если астрономы в будущем смогут лучше определять количество, размер и характер планет-одиночек, они смогут собрать репрезентативную статистику популяции планет в Млечном Пути. При этом они надеются получить информацию и о раннем периоде существования планетных систем. Именно во время критической фазы формирования этих систем большинство теперешних планет-бродяг обрели свою свободу - их катапультировали из своего дома либо потому, что они подошли слишком близко к более массивной соседней планете, либо потому, что другая звезда спутала еще нестабильную планетную систему. И если знать, какие и сколько планет летают в космосе, не будучи привязанными к планетной системе, можно будет подтвердить или исключить определенные модели образования планет.
