Турбулентное прошлое. Галактика Андромеды - это галактический каннибал, как, впрочем, и наша собственная галактика Млечный Путь. И мы вправе называть ее именно так, поскольку на протяжении своей истории наша соседняя галактика неоднократно поглощала другие, более мелкие галактики после столкновений с ними. При этом лишь в двух основных фазах таких слияний Андромеда выросла примерно на 300 миллиардов солнечных масс, о чем сообщают астрономы в журнале Nature.

Галактика Андромеды - близкая соседка Млечного Пути. И, как и он сам, она имеет за плечами бурную и турбулентную историю. © NASA/JPL-Caltech

Галактика Андромеды - это космическая «сестра» нашего Млечного Пути. Она похожа на Млечный Путь по структуре и форме и находится всего в 2,5 миллионах световых лет от нашей галактики. Ученые предполагают, что обе галактики уже могли пережить очень близкую встречу друг с другом около десяти миллиардов лет назад, и они обязательно столкнутся снова примерно через четыре миллиарда лет. Но в прошлом и Млечный Путь, и галактика Андромеды пережили многочисленные столкновения с соседними галактиками. Такой вывод астрономы делают на основании звездных потоков с поведением, разительно отличающимся от общей картины.

И вот теперь Дугал Макки из Австралийского национального университета в Канберре и его коллеги смогли больше узнать о бурном прошлом галактики Андромеды. Для этого они изучили скорость и направление шаровых скоплений в галактическом гало. Подобно звездным потокам, такие расположенные далеко снаружи шаровые звездные скопления могут быть остатками ранее захваченных соседних галактик.

Сложное гало свидетельствует о многократных столкновениях

«Андромеда имеет гораздо более крупный и значительно более сложный звездный ореол, чем Млечный Путь», - говорит Макки. - «Это говорит о том, что она каннибализировала гораздо больше галактик, возможно, и более крупных». А вот когда это происходило и как часто, астрономы смогли теперь, по крайней мере, частично определиться, исходя из реликтов таких столкновений.

Результат: галактика Андромеды имеет в своей внешней области две различные популяции шаровых скоплений, которые вращаются перпендикулярно друг другу. «Мы интерпретируем эти популяции скоплений как показательные для двух основных эпох аккреции, которые имели место, вероятно, с разницей в миллиарды лет», - говорят исследователи.

Две фазы «каннибализма»

Первая из этих эпох могла иметь место целых десять миллиардов лет назад. Такой вывод можно сделать потому, сообщают астрономы, что в настоящее время остатки этих столкновений сильно рассеяны и едва разграничены друг с другом. По этой причине остается также неясным, произошло ли в то время крупное столкновение, или Андромеда просто слилась с несколькими меньшими соседними галактиками.

Реликты приобретенных галактик в виде шаровых скоплений и звездных потоков в галактическом гало Андромеды. © Dougal Mackey/ ANU

Вторая фаза галактического «каннибализма» происходила не так давно - это могло быть всего миллиард лет назад, делают вывод исследователи на основании все еще четко определяемых звездных потоков и звездных групп. «Они четко представляют собой обломки одного или нескольких скоплений, которые были захвачены относительно недавно», - говорят астрономы. На эту эпоху, вероятно, припадает и уже ранее постулируемое столкновение галактики Андромеды с «младшим братом» Млечного Пути.

Связь с космической сетью?

Загадкой же остается следующее: астрономы сообщают, что «пища» в эти две эпохи галактического каннибализма пришла с двух совершенно разных направлений. «Это довольно странно», - говорит соавтор исследования Гереинт Льюис из Сиднейского университета. - «Но это говорит о том, что эти галактические «приемы пищи» могли осуществляться из сети космических филаментов». И именно эти нити (филаменты) считаются ранними предшественниками современных больших структур во вселенной.

Таким образом, становится понятным: галактика Андромеды имеет за своими плечами бурную историю - но часть ее все еще остается для ученых темным пятном. Тем не менее, зная об ее прошлом, можно получить ценные ключи к прошлому и нашей галактики. «Иногда бывает проще исследовать другие объекты, похожие на наш Млечный Путь, потому что мы сами живем в нем - и это крайне затрудняет некоторые наблюдения», - говорит Макки.