Изучение метеоритных кратеров позволяет предполагать, что в древности у нашей планеты могло быть множество небольших лун и даже кольцо.

Земля с кольцами, иллюстрация. Credit: Kevin M. Gill.

Группа учёных из Австралии под руководством Эндрю Дж. Томкинса (Andrew G. Tomkins) из Университета Монаша обратила внимание на т. н. ордовикский ударный всплеск — повышенную частоту падения хондритных метеоритов на Землю примерно 466 млн лет назад, т. е. в середине ордовикского периода, второго периода палеозойской эры. На данный момент удалось точно идентифицировать 21 кратер, связанный с этим событием.

Изначально считалось, что Земля подверглась бомбардировке обломками астероида, разрушившегося в Главном поясе в результате столкновения. Но изучив распределение кратеров с учётом движения плит, учёные обнаружили, что в момент образования все они находились в пределах 39° от экватора. Если бы Земля действительно подверглась бомбардировке обломками такого астероида, то кратеры были бы распределены случайно. Мало того, если это был бы астероид Главного пояса, то ударный всплеск фиксировался бы на Марсе и Луне, но его следов на этих небесных телах не обнаружено.

В попытке объяснить наблюдаемую особенность исследователи предложили новую модель, согласно которой причиной события мог стать астероид типа обыкновенного хондрита. Он был либо захвачен гравитацией Земли, в таком случае его орбита лежала ниже высоты геосинхронной орбиты (35 786 км, сейчас на ней находится множество искусственных спутников), либо был сразу разрушен приливными силами.

В случае захвата высота объекта постепенно снижалась, пока примерно 466 млн лет назад он не перешёл предел Роша, который в зависимости от плотности и структуры астероида находился на высоте от 3100 до 15800 км. При его преодолении приливные силы, вызванные гравитацией Земли, разорвали захваченный астероид. В результате он разрушился, а наша планета обзавелась кольцом и множеством относительно крупных лун. Вещество кольца должно было рассеиваться за счёт слипания обломков, которые росли за пределами Роша, а внутри него — вновь разрушаться, выпадая на Землю.

В случае разрушения астероида при сближении с Землёй часть обломков должна была оказаться на орбитах в экваториальной плоскости, а обломки за пределами геосинхронной орбиты были рассеяны или стали спутниками Земли, которых в настоящее время уже нет — они либо постепенно сошли с орбиты и упали на Землю, либо были выброшены.

Если у нашей планеты действительно было кольцо, оно могло оказать влияние на её климат, заблокировав часть солнечного света, что привело к снижению температуры. Оседавшая в атмосферу пыль и регулярное падение обломков тоже способствовали охлаждению. По мнению авторов гипотезы, всё это могло спровоцировать одно из самых мощных за последние полмиллиарда лет оледенений — Хирнантское, приведшее к Ордовикско-силурийскому вымиранию. В его ходе исчезли до 85% всех видов морских животных.

Отметим, что это лишь гипотеза. Однако появление таких гипотез привлекает других исследователей, что пытаются найти новые факты с целью пролить свет на тот или иной вопрос.