Марсоход «Opportunity» выполнял плановые исследования на поверхности Красной планеты и готовился к спуску в Долину Настойчивости более трех месяцев назад, когда непредвиденная случайность приостановила его работу и привела к исчезновению сигнала аппарата со следящих устройств.

Снимок потерянного марсохода «Opportunity», полученный 20 сентября 2018 года. Фото NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

Над поверхностью Марса разразилась мощная пыльная буря, достаточно сильная для того, чтобы облако твердых частиц, поднятое ей, полностью перекрыло доступ солнечным лучам. Поскольку «Opportunity» получает питание от солнечных батарей, это привело к прекращению его работы. Марсоход был обездвижен и перестал передавать информацию на орбиту.

Сигналов от него больше так и не поступило, несмотря на то, что в середине сентября было решено изменить частоту, на которой они передавались. Однако 20 сентября камерам орбитальной станции, осуществляющей наблюдение за районом его исчезновения, удалось сделать снимок склонов долины. На нем можно различить объект, являющийся, по всей видимости, замолчавшим аппаратом. Теперь, хотя связь с марсоходом так и не возобновлена, можно понять, где он точно находится.

До середины сентября поисковые работы в регионе исчезновения были невозможны. Им препятствовал высокий уровень запыленности нижних слоев атмосферы Марса. В момент прекращения поступления сигнала он равнялся приблизительно 10 баллам. Фотографию при помощи орбитальной станции «Mars Reconnaissance Orbiter» удалось получить, только когда показатель запыленности снизился до 1,3. Это дает надежду специалистам миссии возобновить связь с «Opportunity».