После тщательного изучения марсианского кратера Виктория в течение двух лет, инструменты на борту марсохода Оппортьюнити (Opportunity) обнаруживают больше доказательств ветреного, водного и бурного прошлого нашей соседней Красной Планеты.

Двухлетнее исследование Оппортьюнити кратера Виктория – шириной 800 метров и глубиной 76 метров – выдало массу ценной информации о геологической истории планеты и поддерживает предыдущие исследования, указывающие на то, что когда-то на поверхности Марса протекала вода. Эти данные предоставил Стив Сквирес, профессор Корнеллского университета и ответственный исследователь космической программы по исследованию Марса, НАСА. Сейчас марсоход движется на юг в направлении кратера Индевор на расстоянии 13.7 км.

Многие из проведённых наблюдений – гематитовых сфер ("черники”), богатого сульфатом песчаника, небольших каменных глыб, содержащих камасит, троилит и другие минералы, обычно обнаруживаемые в метеоритах – соответствуют данным Оппортьюнити, полученным в районе Плато Меридиана (Meridiani Planum). " Это показывает, что процессы, которые мы впервые детально исследовали в кратере Эндуранс (Endurance), [где Оппортьюнити провёл шесть месяцев в 2004], имеют местный масштаб, из чего следует, что все выводы, к которым мы пришли после исследования Эндуранс можно отнести, пожалуй, ко всему району Плато Меридиана”, - заявил Сквирес.

И всё же есть несколько различий. Край кратера Виктория приблизительно на 30м выше, чем край Эндуранс, а по мере того, как вездеход двигался на юг в направлении Виктории, гематитовые сферы в грунте уменьшались в размере и количестве. В глубине кратера были крупные сферы – из чего следует, что камни, которые находились выше, меньше взаимодействовали с водой – а значит источник воды, вероятнее всего, находился под поверхностью.

Обзор исследований опубликован в последнем номере журнала Science (Наука) от 2 мая 2009. Детальный анализ данных из кратера Виктория займёт учёных на ближайшие несколько лет, считает Джим Белл, профессор астрономии и руководитель программы Pancam (аппарат для цветной съёмки).

Кратер Виктория. (Фото: NASA/JPL)

Тем временем на другой стороне планеты в кратере Гусева брат близнец Оппортьюнити марсоход Спирит вызвал тревогу из-за необъяснимой перезагрузки компьютера в апреле. Эта проблема не повторялась, но теперь вездеход застрял, возможно, по пояс в мелкозернистой марсианской почве.

В 2005 Оппортьюнити попал в подобное положение, когда он на месяц погряз в ловушке из песка под названием Purgatory Dune (Чистилище).

Исследовательская команда вездехода – включая старшего научного сотрудника Корнелла Роба Салливана, который сыграл основную роль в освобождении Оппортьюнити из Чистилища – использует данные марсохода, орбитального спутника НАСА Одиссей, а так же исследовательского зонда Mars Reconnaissance Orbiter, для того, чтобы составить план освобождения Спирита.

Оппортьюнити в свою очередь чувствует себя отлично после 1900 марсианских дней на планете – на 1800 марсианских дней больше проектного срока эксплуатации.

"Мы "перехаживаем””, - сказал Сквирес об обоих марсоходах, - "Но мы движемся вперёд изо всех сил”.