Для большинства людей упоминание снега на Гавайах вызовет удивление, но каждую зиму вершину высочайшего вулкана покрывает белое полотно. У подножия этой горы высотой в 4 205 м ученые обнаружили ледниковые морены, оставшиеся после ледниковых периодов, хотя подобный феномен отсутствует даже на соседней Мауна Лоа, которая всего на 35 м ниже. Извержение Мауна Кеа началось 800 тыс. лет назад на морском дне. Если к высоте надводной части нынешнего вулкана прибавить ее подводную часть, то она превысит 9 км.

Около 300 тыс. лет назад Мауна Кеа породила высокие конусы шлака и потоки лавы, покрывающие большую часть современной поверхности горы за исключением вершины, покрытой ледниковыми моренами.

Последний раз вулкан извергался 4 500 лет назад, но перерывы между его извержениями довольно велики по сравнению с его соседями Хуалалаи и Килауэа. Сейчас вулкан спит, но исследователи полагают, что он вполне может стать действующим снова и, скорее, по причине серии землетрясений.

Чистая, сухая и незадымленная атмосфера вершины Мауна Кеа создает идеальные условия наблюдения для крупнейшей в мире астрономической обсерватории.