Кометы и астероиды играют чрезвычайно важную роль в астрономических исследованиях, ведь они способны пролить свет на процессы возникновения Солнечной системы. И здесь интерес представляют не только кометы, но и астероиды, возникшие в результате разрушения других небесных тел.
Астероиды и кометы, диаметр наибольших из которых не превышает нескольких сотен километров, относятся к наименьшим «обитателям» нашей Солнечной системы. Но недооценивать научное значение этих глыб, имеющие зачастую совершенно неправильные формы, не стоит. Миллионы таких обломков обосновались в пространстве между орбитами Марса и Юпитера, а также за орбитой Нептуна. Астрономы считают их наследием из ранней эпохи развития Солнечной системы.
Что же способны рассказать нам эти «малые небесные тела» о Солнечной системе и ее происхождении? И как они изменились со времени их возникновения? Эти вопросы затрагивает доктор Джессика Агарвал из Института исследований Солнечной системы имени Макса Планка (MPS) в своем новом исследовании «Активность комет и астероидов».
«Прошедшие со времени возникновения Солнечной системы 4,5 миллиарда лет не прошли бесследно ни для комет, ни для астероидов», - говорит Агарвал. Но чтобы понять, какую информацию они еще хранят о ранней Солнечной системе, ученые собираются выяснить, насколько сами они изменились с тех пор. И решающую роль для такого исследования играет активность этих так называемых малых небесных тел.
На этих снимках космического телескопа «Хаббл» изображен астероид 288Р. Хорошо видно, что он не только состоит из двух разделенных частей, но и имеет подобный комете хвост.
Кометы, например, проводят большую часть своей жизни в виде замерзших глыб на пронизанных жутким холодом окраинах Солнечной системы за орбитой Нептуна. Но когда они попадают во внутреннюю область Солнечной системы и, соответственно, в поле зрения исследователей, с ними происходят серьезные превращения. Под воздействием Солнца испаряются замерзшие газы, как вода и окись углерода, отрывая от кометы и унося с собой в космос частички пыли. Комета становится активной. У нее появляется атмосфера и хвост, а ее поверхность местами подвергается эрозии.
«Как на самом деле изменяется активность комет, мы смогли впервые наблюдать, благодаря миссии Rosetta», - рассказывает Агарвал. Миссия Европейского космического агентства (ESA) в августе 2014 года достигла кометы 67р/Чурюмова-Герасименко и сопровождала ее на протяжении двух последующих лет на ее пути по внутренней Солнечной системе. Все предыдущие миссии по изучению комет, к сожалению, были способны лишь сделать несколько снимков объекта своего исследования и отправить их на Землю.
Но для своих исследований астрономы собираются использовать не только обширный массив ценнейшей информации, собранной зондом Rosetta, но и возможности, который обеспечивают как современные земные, так и космические телескопы. И в этих областях уровень возможностей для исследований за прошедшие годы невероятно вырос. Благодаря лучшим условиям и техническим возможностям для наблюдений, в поясе астероидов, расположенном в пространстве между орбитами Марса и Юпитера, было открыто несколько необычных астероидов, проявляющих активность, похожую на активность комет. Пока что науке известно всего около 20 подобных тел.
В большинстве случаев такая активность запускается в действие в результат распада – либо вследствие столкновения, либо из-за быстрого вращения. На местах разломов появляется лед, который начинает испаряться так, как это происходит с кометами. «Пока что совершенно непонятно, почему у некоторых астероидов имеется «подземный» лед, а у других такого льда нет», - продолжает Агарвал. Активные астероиды могли бы стать недостающими частичками пазла, позволяющими понять, где могла в Солнечной системе находиться вода, и как появился и развивался пояс астероидов. «Мы намереваемся ответить на эти вопросы, и шансы для этого сегодня намного более перспективны, чем когда бы то ни было ранее».
