Ученые-планетологи твердо уверены: под многокилометровой ледяной оболочкой юпитерианская луна Европа скрывает океан, глубина которого тоже составляет много километров, состоящий из жидкой и пригодной для жизни воды. На нижней стороне ледового панциря, там, где соприкасаются лед и вода, исследователи предполагают вероятное место, в котором может существовать на спутнике Юпитера жизнь. Причем, как они считают, жить там могут не только микробы, но и более комплексные организмы. А образцом для таких выводов ученых снова-таки стала жизнь на Земле.
Спутник Юпитера Европа. Фото NASA/JPL-Caltech/Kevin M.
Как сообщает группа астробиологов Майкла Рассела из Лаборатории реактивного движения (JPL=Jet Propulsion Laboratory) NASA в отраслевом журнале Astrobiology, они в своих предположениях исходят из того, что подледный океан Европы получает свое тепло и питательные вещества из гидротермальных источников и вулканических жерл, расположенных на его дне, а также благодаря химическим реакциям, происходящим между океанической водой и океанским дном. Благодаря теплу этих источников, вода смешивается, а питательные вещества и микробы выносятся вверх.
Одновременно с этим сильное излучение Юпитера (и это касается и других ледяных лун газовых гигантов) создает в ледяном панцире окислители, которые, в свою очередь, тоже могли бы служить для организмов «топливом», как это происходит и на Земле, когда земные организмы используют источники энергии как питательные вещества.
Обложка журнала Astrobiology наглядно демонстрирует гипотезу исследователей группы Рассела. Иллюстрация Astrobiology.
Согласно информации ученых, этих двух источников основ жизни уже достаточно, чтобы совместно обеспечить возникновение и эволюцию жизни. Благодаря таким условиям, нижняя сторона ледяного панциря Европы может представлять собой плоскую биосферу – целую сеть отдельных экосистем. «Как минимум здесь присутствуют все компоненты и необходимая свободно доступная энергия для жизни, сконцентрированные в одном месте», - говорит Рассел.
Беспозвоночные трубчатые черви вокруг вулканического жерла у Галапагосских островов. Фото NOAA Okeanos Explorer Program, Galapagos Rift Expedition 2011.
В качестве сравнения астробиологи приводят пример границ воды и льда на Земле – в арктических и антарктических регионах, которые представляют собой родину многообразия форм жизни – от водорослей до многоклеточных беспозвоночных.
С помощью бурильно-погружных зондов до этих потенциальных ареалов обитания под ледяной коркой, толщина которой оценивается от 2 до 18 километров, добраться значительно легче, чем до дна океана Европы. Это и понятно, ведь планетологи оценивают толщину тамошней водяной массы до 100 километров.