Древние эллиптические галактики способны производить звездное потомство

   На прошедшем в конце мая заседании Канадского астрономического общества ученые из Мичиганского университета (США) объявили о том, что вопреки  устоявшемуся мнению, будто старые эллиптические галактики не способны производить звездное потомство, ими было установлено, что как минимум  в четырех из самых старых галактик во Вселенной все еще продолжают рождаться новые звезды, хоть и не такими быстрыми темпами, чем в молодых.

    Галактики обычно бывают двух типов: спиральные, как наш Млечный Путь, и эллиптические. Звезды в спиральных галактиках лежат в диске, который также содержит, как правило, много холодного плотного газа, из которого регулярно образуются новые звезды со скоростью около одного солнца в год. В эллиптических же галактиках астрономы наблюдают в основном очень старые звезды - красных и желтых гигантов и карликов. Образование новых звезд в эллиптических галактиках почти не идет ввиду отсутствия в них холодного плотного газа, который может служить строительным материалом.

   В своем исследовании ученые использовали данные космического телескопа «Хаббл», с помощью которого они смогли разглядеть как отдельные молодые звезды, так  и звездные скопления в четырех древних эллиптических галактиках. В отличие от предыдущих исследований, которые рассматривали весь свет таких галактик одновременно, в данном случае были подготовлены ультрафиолетовые изображения с высоким разрешением, чтобы рассмотреть отдельные звезды. «Мы считали, что эти галактики как производители новых звезд давно мертвы, так как все процессы звездообразования в них закончились миллиарды лет назад. Оказалось, это не так: молодые звезды в них формируются, хоть и с очень низкой интенсивностью», - говорят исследователи.

   Для примера ученые привели данные исследования эллиптической галактики М105, которая находится на расстоянии 34 миллионов  световых лет от Земли в созвездии Льва и была открыта 24 марта 1781 года французским астрономом Пьером Мешеном. До сих пор астрономы считали ее «мертвой», то есть не способной производить молодые звезды. Однако вопреки ожиданиям исследователи увидели в ней несколько ярких голубых звезд, масса которых в 10–20 раз превышает солнечную, а также  другие объекты, которые были отнесены к звездным скоплениям.

   Современные алгоритмы расчетов времени звездообразования позволяют ученым рассчитывать, как часто рождаются звезды в галактике, даже если она производит одну звезду каждые 100 тысяч  лет. Как полагают авторы исследования, все расчеты указывают на то, что новые звезды формируются в М105 примерно раз в 10 тысяч лет; другими словами, те немногие голубые звезды на снимке являются собой пример не счастливой случайности, а очередной этап постоянного процесса звездообразования. В этом и заключается тайна: откуда берется вещество для создания новых звезд при отсутствии в эллиптических галактиках холодного плотного газа, который в изобилии представлен в спиральных галактиках?

   Это новое исследование заставляет пересмотреть представления об эволюции галактик и открывает ученым новое направление в исследовании тайны звездообразования в древних эллиптических галактиках.