Объединив данные, которые были получены в результате космической миссии зонда Rosetta, с данными Телескопа новой технологии ESO (New Technology Telescope), а также ряда наземных телескопов, ученые пришли к мнению, что астероид 21 Лютеция (21 Lutetia) представляет собой уцелевший фрагмент того же исходного строительного материала, из которого в давнюю пору образовались такие планеты, как Земля, Венера и Меркурий.

Астероид 21 Лютеция. Фото ESA 2010 MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA.

Астероид 21 Лютеция, вращающийся вокруг Солнца по орбите, проходящей между оными Марса и Юпитера, был открыт 15 ноября 1852 года немецким астрономом Германом Голдшмидтом. 10 июля 2010 года на расстоянии всего 3162 километров мимо него пролетел космический аппарат Rosetta, который отправил на Землю много новых данных об этом стокилометровом небесном теле.

В своем исследовании группа астрономов из университетов Франции и Северной Америки детально исследовала в очень широком диапазоне длин волн необычный астероид с целью определения его химического состава. Сопоставив все имеющиеся данные о составе и структуре Лютеции, ученые смогли найти сходство этого астероида с метеоритами типа хондритов, фрагменты которых были обнаружены и на поверхности нашей планеты, а в дальнейшем тщательно изученных в лабораторных условиях. Известно, что метеориты типа хондритов были сформированы еще в ранней Солнечной системе. Предполагается, что они образовались вблизи молодого Солнца и стали основными строительными элементами большинства скалистых планет, таких, как наша Земля, Венера и Меркурий. Большая часть объектов внутренней Солнечной системы исчезла спустя несколько миллионов лет после образования: они были захвачены притяжением формирующихся молодых планет. Однако несколько самых крупных тел, чей диаметр составлял около 100 километров или больше, могли быть отброшены на более безопасные орбиты дальше от Солнца. По оценкам астрономов, из области формирования Земли в главный пояс астероидов могло попасть около 2% подобных тел.

«Мы считаем, что астероид Лютеция, скорее всего, подвергся «изгнанию» из области своего рождения, после чего оказался в главном поясе астероидов, где и просуществовал без изменений в течение четырех миллиардов лет», – пишут авторы исследования. Лютеция, по всей видимости, является крупнейшим из тех немногих фрагментов «уцелевшего» материала, которые сумели сохраниться. По этой причине астероиды типа Лютеции представляют собой идеальную цель для будущих космических полетов. Изучая вещество, из которого они созданы, ученые смогли бы ближе подойти к пониманию происхождения каменистых планет нашей Солнечной системы.