Планета Земля была использована для гравитационного маневра космическим аппаратом NASA, который направляется к одному из астероидов. Произошло событие 22 сентября текущего года.

Аппарат OSIRIS-REx. Иллюстрация NASA/Goddard/University of Arizona.

Аппарат «OSIRIS-REx», который был запущен в космическое пространство около года назад, пролетел на расстоянии более 17 тысяч километров от поверхности Земли. Использовав гравитационное поле планеты в качестве некой «рогатки», космический аппарат скорректировал свою траекторию движения, направившись к астероиду Бенну.

По расчетам специалистов NASA, сближение OSIRIS-REx и астероида, имеющего небольшую, округлую форму, произойдет в 2018 году. Спустя два года аппарат должен будет собрать с поверхности космического тела пробы грунта, которые будут доставлены на Землю к 2023 году.

Пролет имел непродолжительный характер. Скорость аппарата составляла 31 000 км/ч. Чтобы избежать возможности возникновения форс-мажорных ситуаций, NASA заранее обеспечило безопасность всех зондов, двигающихся по высоким орбитам. Их столкновение с аппаратом размером с легковой автомобиль привело бы к катастрофическим последствиям.

Диаметр астероида Бенну около 500 метров; объект вращается по орбите, которая немного больше орбиты нашей планеты. После достижения своей цели аппарат Osiris-Rex будет искать лучшее место для сбора грунта. Пробы возьмутся при помощи специальной руки-манипулятора, в то время как детище NASA будет "парить" над поверхностью небесного тела.

Многие из астрономов считают, что древний астероид может пролить свет на тайны происхождения жизни. По мнению ученых, объект образовался около 4,5 миллиардов лет назад. Это остаточный материал, который использовался в процессе образования Солнечной системы.